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Rosetta triunfa en el asteroide Lutetia.

(13 julio 2010 - ESA - CA) Rosetta ha desvelado la superficie cubierta de cráteres del asteroide Lutetia. Las primeras imágenes indican que se podría tratar de un superviviente de la violenta formación de nuestro Sistema Solar.

Imagen: El asteroide Lutetia visto desde cerca por la sonda europea Rosseta. ESA.

Rosetta se aproximó al asteroide ejecutando una espectacular maniobra automática con impecable precisión. El máximo acercamiento tuvo lugar a las 18:10 CEST, momento en el que la sonda y el asteroide se encontraron a tan solo 3162 km de distancia.

Las imágenes recibidas muestran que Lutetia ha recibido múltiples impactos durante sus 4.500 millones de años de existencia, plagando su superficie de cráteres. Durante la aproximación, la rotación del asteroide desveló una gran depresión que se extiende por gran parte de su superficie. Las imágenes confirman que Lutetia tiene forma alargada, con una longitud de unos 130 km.

Las imágenes fueron tomadas con el instrumento OSIRIS a bordo de Rosetta, que combina una cámara de gran angular con un teleobjetivo. En el momento de la máxima aproximación, OSIRIS fue capaz de captar detalles sobre la superficie de Lutetia con una resolución de 60 m.

“Creemos que se trata de un objeto muy antiguo. Esta noche hemos visto una reliquia de la creación de nuestro Sistema Solar”, comenta Holger Sierks, investigador principal del instrumento OSIRIS, Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Lindau, Alemania.

Un adelantamiento a gran velocidad

Rosetta pasó junto al asteroide a una velocidad de 54.000 km/h (15 km/s), completando la maniobra en tan sólo un minuto. Sin embargo, las cámaras y otros instrumentos de abordo estuvieron trabajando durante horas y, en algún caso, incluso días antes de la aproximación. Algunos de ellos continuarán tomando datos a medida que Rosetta se aleja de Lutetia. Minutos después del máximo acercamiento, Rosetta comenzó a enviar los datos obtenidos a Tierra, lo que permitió publicar las primeras imágenes el mismo sábado por la noche.

Lutetia ha permanecido envuelto en un halo de misterio durante muchos años. Los telescopios mostraban características contradictorias: en algunos aspectos, parecía ser un asteroide de ‘tipo-C’, un fósil de la creación del Sistema Solar; en otros, podría tratarse de un objeto de ‘tipo-M’. Estos últimos están relacionados con los meteoritos de hierro; presentan una tonalidad rojiza y se cree que son los restos del núcleo de objetos de mayor tamaño.

Los datos y las imágenes adquiridas durante esta aproximación ayudarán a aclarar una buena parte de estas cuestiones, aunque se necesitará tiempo para analizar la gran cantidad de datos generados por los diferentes instrumentos a bordo de Rosetta.

Todo un equipo de sensores para analizar el asteroide

Rosetta analizó el asteroide con un gran rango de sensores, que abarca desde instrumentos de teledetección hasta la toma de medidas in-situ. Algunos de los instrumentos del módulo de aterrizaje Philae entraron en servicio durante la aproximación. Entre otros parámetros, Rosetta buscó evidencias de la existencia de una tenue atmósfera o de efectos magnéticos, estudió la composición de su superficie y midió la densidad del asteroide.

El asteroide Lutetia

También se intentó recoger muestras de las motas de polvo que podrían estar flotando en el espacio en el entorno del asteroide para su análisis con los instrumentos de abordo, aunque necesitará tiempo para obtener los primeros resultados.

Esta aproximación al asteroide Lutetia marca el logro de uno de los objetivos científicos de Rosetta. Ahora la sonda se dirige hacia el encuentro en 2014 con su objetivo principal: el cometa Churyumov-Gerasimenko. Una vez en su órbita, lo acompañará durante meses en el camino desde las cercanías de Júpiter hasta su aproximación al Sol. En noviembre de 2014, Rosetta liberará el módulo Philae que se posará sobre el núcleo del cometa para tomar medidas in-situ.

Secuencia de imágenes durante la aproximación a Lutetia

“¡Maravilloso!” exclamó David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, “Ha sido un gran momento para la exploración de nuestro Sistema Solar y para la ciencia europea. La asombrosa precisión de la maniobra rinde tributo a los científicos e ingenieros de los Estados Miembros de la ESA, a su industria y a la Agencia Espacial Europea. Ahora sólo queda esperar al encuentro con el cometa en 2014”. Durante los próximos días, los equipos a cargo de los instrumentos de Rosetta estarán ocupados analizando los datos de Lutetia. Hace tan sólo tres días, Lutetia era un completo desconocido; gracias a Rosetta se convertirá en un ‘viejo’ amigo.

MISTERIOSO CHOQUE DE ASTEROIDES
 
Descubren extraño objeto de aspecto cometario, que puede ser en realidad el resultado de un choque cometario.

(3 Febrero, 2010 - HST/NASA - CA) Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un grupo de astrónomos observó el pasado 29 de enero, una extraña formación en X de restos producidos posiblemente por el choque frontal de dos asteroides, el conglomerado de escombros, que se encuentra en al Cinturón de Asteroides, presenta además una larga cola tipo cometa. Desde hace años que los astrónomos sospechaban que en esta región era posible choques semejantes que generan grandes cantidades de trozos menores de los que algunos podrían llegar hasta la Tierra y caer como meteoritos. Sin embargo esta es la primera vez que un choque semejante es visto directamente.

Imagen: Restos de un choque de asteroides generan una formación en X y una larga cola de tipo cometario. En el recuadro, un detalle del núcleo.

Los choque de asteroides pueden ser muy violentos, ya que cada uno de ellos lleva una velocidad promedio de 17.600 km/hora, unas cinco veces más rápido que la bala de un rifle.

El objeto de aspecto cometario, fue bautizado como tal, recibiendo el nombre de P/2010 A2, fue descubierto el 6 de enero por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o LINEAR, un programa de rastreo permanente del cielo. Las imágenes del Hubble, tomadas entre el 25 y el 26 de enero muestran una compleja forma estructuras filamentosas en X cerca de lo que podríamos llamar el núcleo del conjunto.

"Es muy diferente de los suaves envoltorios de los cometas normales," dijo David Jewitt de la University of California, investigator principal de la observación. "Los filamentos son de polvo y grava, presumiblemente arrojada recién fuera del núcleo. Parte de los restos son barridos por la presión de la luz solar creando los flujos de polvo lineales. Embebidos en los filamentos se observan bolsas de polvo originadas posiblemente en objetos menores, o partes de los asteroides que participaron en el choque".

Las imágenes del Hubble muestran que el núcleo principal del P/2010 A2 ha quedado fuera de supropio halo de polvo. Algo nunca antes visto en un objeto de aspecto cometario. Se estima que el núcleo debe tener unos 150 metros de diámetro.

La órbita de P/2010 A2 es muy diferente de las de los cometas, que llegan desde lejanas y gélidas regiones del Sistema Solar, como el Disco de Kuiper o la Nube de Oort, este objeto orbita en la zona cálida de la región interior del Cinturón de Asteroides, donde sus vecinos son cuerpos rocosos secos, desprovistos de materiales volatiles, o eso era lo que se pensaba.

Esto hace pensar que la cola observada de este objeto es el resultado de una colisión, en lugar de estar generada por hielos sublimándose del núcleo por la acción del calor del Sol.

"Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides antes descxonocidos han chocado recientemente creando una lluvia de escombros que es empujada en una cola por la presión de la luz solar", dijo Jewitt.

El núcleo principal del P/2010 A2 sería el remanente de una colisión a hipervelocidad. Los que es consistente con la ausencia de gas en el espectro observado por telescopios que observan desde la superficie.

The asteroid belt contains abundant evidence of ancient collisions that have shattered precursor bodies into fragments. The orbit of P/2010 A2 is consistent with membership in the Flora asteroid family, produced by collisional shattering more than 100 million years ago. One fragment of that ancient smashup may have struck Earth 65 million years ago, triggering a mass extinction that wiped out the dinosaurs. But, until now, no such asteroid-asteroid collision has been caught "in the act."

At the time of the Hubble observations, the object was approximately 180 million miles from the sun and 90 million miles from Earth. The Hubble images were recorded with the new Wide Field Camera 3 (WFC3).

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