PLANETAS EXTRASOLARES III

(30 Julio 2010 - IAC/CA)El telescopio espacial ha detectado seis nuevos planetas y una enana marrón más allá del Sistema Solar. Sus resultados se apoyan en observaciones de varios telescopios terrestres, entre ellos el IAC-80, ubicado en el Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife. Con este descubrimiento múltiple son ya 461 los exoplanetas encontrados en la Vía Láctea.

“Estos planetas constituyen una buena muestra representativa, con dos casos interesantes: un planeta con una órbita muy excéntrica y uno muy masivo”, destaca Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. “También se ha descubierto la primera enana marrón por el método de tránsito”, añade el científico.

El telescopio CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) está diseñado específicamente para la detección de exoplanetas por método de tránsito y el estudio sismológico de estrellas. Los tránsitos tienen lugar cuando un cuerpo celeste bloquea temporalmente algo de luz al pasar frente al disco de su estrella anfitriona. Esta especie de eclipse causa una disminución en el brillo de la estrella que permite inducir valiosos parámetros como la masa, el diámetro, la densidad y la temperatura del planeta.

Una vez que CoRoT detecta un tránsito, el casting de planetas se pone en marcha. El telescopio IAC 80 forma parte de una red internacional de seguimiento de los candidatos desde tierra. “Desde aquí obtenemos una visión más aguda y con mayor resolución. La nitidez y precisión de nuestras imágenes nos permite evaluar mejor a los candidatos a planetas”, explica Brandon Tingley, un investigador postdoctoral del IAC de origen estadounidense que ha liderado el análisis del planeta Corot 14b.

En total y tras tres años en plena operación, CoRoT ha detectado ya catorce planetas extrasolares. El telescopio está operado por la agencia espacial francesa CNES y cuenta con la participación de numerosos países europeos, entre ellos España. La “cosecha” de 2010 ha sido la más productiva y diversa:

CoRoT-8b: El más pequeño del lote

Con aproximadamente el 70 por ciento del tamaño y la masa de Saturno, CoRoT-8b es el segundo más pequeño de todos exoplanetas detectados en tránsito que se conocen. Su estructura interna debería ser similar a la de los planetas gigantes helados, como Urano y Neptuno en el Sistema Solar.

CoRoT-10b: El gigante excéntrico

Posee una órbita notablemente alargada que le acerca mucho a su estrella anfitriona. La gran variación en la distancia orbital provoca que la cantidad de radiación solar que recibe el planeta se vea multiplicada por diez. Por ello, los científicos estiman que, en apenas trece días, la temperatura en la superficie del planeta puede variar entre 250 y 600 grados centígrados.

CoRoT-11b: El planeta cuya estrella baila el twist

Su estrella gira tan rápidamente sobre su eje que llega a completar una rotación cada 40 horas. En comparación, el período de rotación medio del Sol es de 26 días. La detección de planetas alrededor de estrellas de tan rápida rotación es especialmente difícil, por lo que se considera un gran logro para el equipo de CoRoT.

CoRoT-12b, 13b y 14b: Un trío de gigantes

Estos tres planetas se encuentran cerca de su estrella anfitriona, pero tienen propiedades muy diferentes. Con un radio 16 veces mayor que el de la Tierra, CoRoT-12b pertenece a la familia de “Júpiter calientes hinchados”. Lo inusual de su talla se debe probablemente a la intensa radiación estelar que reciben. CoRoT-13b tiene menor tamaño que Júpiter, pero es dos veces más denso, algo que sugiere la presencia de un núcleo rocoso masivo en el interior del planeta. Sorprendentemente, CoRoT-14b, que está incluso más cerca de su estrella, tiene un tamaño similar a Júpiter. Su masa, sin embargo, es 7,5 veces mayor que la masa de Júpiter, lo que le convierte en un planeta muy masivo y muy caliente, el segundo de este tipo descubierto hasta la fecha.

CoRoT-15b: La enana marrón

Su masa es aproximadamente sesenta veces la de Júpiter y posee una gran densidad. Se ha clasificado como una enana marrón, el estado intermedio entre los planetas y las estrellas. El hecho de que las enanas marrones sean mucho menos frecuentes que los planetas convierte este descubrimiento en aún más relevante. El hallazgo ayudará a los astrónomos a comprender la naturaleza de las enanas marrones y su relación con los planetas.

(17 Abril 2010 - ESO/CA) El descubrimiento de 26 nuevos exoplanetas en tránsito fue anunciado el Martes 13 durante la Reunión Nacional de Astronomía del Reino Unido. Pero lo que parecía ser otro anuncio rutinario, se transformó en una sorpresa mayúscula para los científicos asistentes, cuando los descubridores contaron que luego que sus resultados fueran cotejados con observaciones previas de otros exoplanetas en tránsito, descubrieron que seis de ellos orbitan en dirección contraria a la rotación de su estrella madre. Justo lo opuesto a lo observado en nuestro Sistema Solar.

Los nuevos descubrimientos representan ahora un serio e inesperado desafío para las actuales teorías de formación planetaria. Implica además que es menos probable que los sistemas planetarios con grandes exoplanetas, conocido como júpiter calientes, contengan planetas pequeños similares a la Tierra.

Imagen arriba: Los exoplanetas, descubiertos por WASP y con telescopios ESO, con inesperadas órbitas retrógradas, que se muestran aquí. En la imagen las estrellas están a escala y sus colores son reales. Los exoplanetas son mostrados durante sus tránsitos frente a sus estrellas madres, justo antes del paso por el punto medio. El último objeto abajo a la derecha es para comparar y tiene una dirección orbital “normal” semejante a la de los planetas del Sistema Solar. Cada imagen cubre tres diámetros solares.

“Esta es una verdadera bomba que estamos lanzando en el campo de los exoplanetas”, dice Amaury Triaud, estudiante de doctorado del Observatorio de Ginebra quien, junto a Andrew Cameron y Didier Queloz, ha liderado gran parte del trabajo observacional.

Actualmente se cree que los planetas se forman en el disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven. Este disco proto-planetario rota en la misma dirección que la estrella, y hasta ahora se esperaba que los planetas que se forman a partir del disco orbiten más o menos en el mismo plano, y que sus órbitas circulen en la misma dirección que la rotación de su estrella. Así ocurre con los planetas del Sistema Solar.

Después de la detección inicial de los nueve exoplanetas [1] con WASP [2] (Wide Angle Search for Planets o Buscador Gran Angular de Planetas), el equipo de astrónomos usó el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el observatorio La Silla en Chile, junto con datos del telescopio suizo Euler, también ubicado en La Silla, y datos de otros telescopios, para confirmar los descubrimientos y caracterizar a los exoplanetas en tránsito [3] descubiertos tanto en esta nueva búsqueda como otras antiguas.

Sorprendentemente, cuando el equipo combinó la nueva información con las observaciones antiguas, encontraron que más de la mitad de todos los Júpiter calientes [4] estudiados poseían órbitas desalineadas del eje de rotación de sus estrellas madres. Incluso descubrieron que seis exoplanetas de este estudio extendido (de los cuales dos corresponden a nuevos descubrimientos) poseen movimientos retrógrados, es decir, orbitan su estrella en la dirección “equivocada”.

“Los nuevos resultados desafían ciertamente la creencia convencional de que los planetas siempre deben orbitar en la misma dirección que gira su estrella”, señala Andrew Cameron de la Universidad de St. Andrews, quien presentó los nuevos resultados en la Reunión Nacional de Astronomía del Reino Unido, realizada esta semana en Glasgow.

En los 15 años transcurridos desde que se descubrieran los primeros Júpiter calientes, su origen ha constituido un verdadero rompecabezas. Estos son planetas con masas similares o mayores a la de Júpiter, pero que orbitan muy cerca de sus soles. Se creía que los centros de los planetas gigantes se formaban a partir de una mezcla de partículas de roca y hielo presentes sólo en los fríos extramuros de los sistemas planetarios. Por consiguiente, los Júpiter calientes debían formarse lejos de su estrella y migrar posteriormente hacia su interior hasta órbitas más próximas a su estrella madre. Muchos astrónomos creían que esto se debía a interacciones gravitatorias con el disco de polvo del cual se formaron. Este escenario ocurriría en unos pocos millones de años y resultaría en una órbita alineada con el eje de rotación de su estrella madre. Además podría permitir la posterior formación de planetas rocosos similares a la Tierra, pero lamentablemente no coincide con las nuevas observaciones.

Para explicar el movimiento retrógrado de los nuevos exoplanetas, una teoría migratoria alternativa sugiere que la proximidad de los Júpiter calientes a sus estrellas no se debe a las interacciones con el disco de polvo, sino a un proceso evolutivo más lento, que implica un tira y afloja gravitacional con estrellas o planetas compañeros más distantes, a lo largo de cientos de millones de años. Después que estas perturbaciones hayan empujado al exoplaneta gigante a adoptar una órbita inclinada y alargada, la fricción asociada a las fuerzas de marea hace que pierda energía cada vez que pasa cerca de la estrella. Finalmente podría quedar asentado en una órbita casi circular, cercana a la estrella, pero con una inclinación aleatoria. “Un severo efecto colateral de este proceso es que podría acabar con cualquier planeta pequeño similar a la Tierra presente en estos sistemas”, indica Didier Queloz del Observatorio de Ginebra.

En dos de los planetas con movimiento retrógrado recién descubiertos se han encontrado otros compañeros masivos y distantes que podrían potencialmente ser la causa de la alteración. Estos nuevos resultados impulsarán una intensa búsqueda de nuevos cuerpos en otros sistemas planetarios.

Esta investigación fue presentada en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM, por su sigla en inglés) del Reino Unido que se está desarrollando esta semana en Glasgow, Escocia. Nueve publicaciones enviadas a revistas internacionales serán dadas a conocer en esta ocasión, cuatro de ellas utilizan datos provenientes de las instalaciones de ESO. En la misma ocasión, el consorcio WASP fue premiado con el 2010 Royal Astronomical Society Group Achievement Award.

Notas

[1] El número actual de exoplanetas conocidos es de 452.

[2] Los nueve exoplanetas nuevos fueron descubiertos por el Wide Angle Search for Planets (WASP). WASP está compuesto por dos observatorios robóticos, cada uno de los cuales consiste en ocho cámaras de gran angular que simultánea y continuamente monitorean el cielo para la detección de tránsitos planetarios. Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella madre, bloqueando temporalmente parte de su luz. Las ocho cámaras de gran angular permiten monitorear millones de estrellas simultáneamente para detectar estos raros eventos de tránsito. Las cámaras WASP son operadas por un consorcio que incluye a Queen’s University Belfast, las Universidades de Keele, Leicester y St. Andrews, la Open University, el Isaac Newton Group en La Palma y el Instituto de Astrofísica de Canarias.

[3] Para confirmar el descubrimiento y caracterizar un nuevo planeta en tránsito, es necesario hacer un seguimiento de velocidad radial para detectar la oscilación de la estrella madre alrededor del centro de masa común con el planeta. Esto se realiza con una red mundial de telescopios equipados con espectrómetros muy sensibles y precisos. En el hemisferio norte lideran la búsqueda el Nordic Optical Telescope en las Islas Canarias y el instrumento SOPHIE en el telescopio de 1,93 metros en Haute-Provence, Francia. En el sur, el buscador de planetas HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO y el espectrómetro CORALIE en el telescopio suizo Euler, ambos en La Silla (Chile), fueron usados para confirmar los nuevos planetas y medir el ángulo de inclinación de cada órbita planetaria con respecto al ecuador de su estrella. Los telescopios robóticos Faulkes del Observatorio Las Cumbres, ubicados en Hawai y Australia, proporcionaron las mediciones de luminosidad que permitieron determinar los tamaños de los planetas. Observaciones de seguimiento de candidatos a exoplanetas de WASP fueron obtenidos por el telescopio Suizo Euler en La Silla (en colaboración con colegas del Observatorio de Ginebra), en el Nordic Optical Telescope en La Palma, y en el telescopio de 1,93 metros del Observatoire de Haute-Provence en Francia (en colaboración con colegas del Institut d'Astrophysique de París y el Laboratoire d'Astrophysique de Marsella).

Los estudios de los ángulos de inclinación orbital de los planetas WASP fueron hechos en el hemisferio austral con el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO y con el instrumento CORALIE en el telescopio suizo Euler, ambos en La Silla, y en el Observatorios Tautenburg, McDonald y Nordic Optical Telescope en el hemisferio norte.

[4] Los Júpiter calientes son planetas que orbitan otras estrellas que poseen masas similares o mayores a la de Júpiter, pero que orbitan sus estrellas madres mucho más cerca que cualquier otro planeta en nuestro Sistema Solar. Debido a que son grandes y están más cerca, son más fáciles de detectar por el efecto gravitacional que causan en sus estrellas, así como por la alta probabilidad de que transiten sobre el disco de su estrella. La mayoría de los primeros exoplanetas encontrados son de este tipo.

Observa fijo:
 

OBSERVATORIO ESPACIAL KEPLER ENTREGA SUS PRIMEROS RESULTADOS
 
El telescopio espacial Kepler de la NASA detectó sus cinco primeros exoplanetas. Son lugares muy cálidos con temperaturas estimadas que van desde 1.200º hasta 1.650° Celsius.

(8 Enero 2010 - BBC/CA) Los astrónomos que operan con el observatorio espacial Kepler de la NASA, lanzado el año pasado, dieron a conocer los descubrimientos de sus primeras semanas de operaciones científicas. Los nuevos planetas son casi todos más grandes que Júpiter afirmóla agencia espacial de Estados Unidos que dijo que el telescopio está funcionando bien y destacó su sensibilidad.

El anuncio fue realizado este lunes en un encuentro de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos (AAS, por sus siglas en inglés) en Washington. Los exoplanetas recibieron el nombre de Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b.

Imagen: El Kepler ha detectado sus primeros 5 planetas extrasolares. En la imagen se comparan con Júpiter y nuestro planeta, sus tamaños están indicados en R_E (Radios terrestres). NASA.

Los cuerpos celestes varían en tamaño, van desde un objeto que tiene un radio cuatro veces mayor que el de la Tierra, a mundos mucho más grande que incluso nuestro Júpiter. Todos ellos orbitan muy cerca de sus estrellas madres. Esta proximidad, y el hecho de que las estrellas de acogida son también mucho más calientes que nuestro Sol, significa que los nuevos exoplanetas experimentan un calor intenso.

Densidad intrigante

"Los planetas que encontramos son todos más calientes que la lava fundida; simplemente brillan por su alta temperatura". Afirmó Bill Borucki, científico líder del Kepler en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA. Las temperaturas estimadas van desde los 1.200 grados Celsius hasta 1.650°C.

Kepler 7b intrigará a muchos científicos. Es uno de los exoplanetas con menos densidad (unos 0,17 gramos por centímetro cúbico) que se han descubiertos.

"La densidad media de este planeta es casi la misma que la de la espuma de poliestireno", explicó el Borucki. "Así que es un planeta sorprendentemente ligero, algo que estoy seguro que los teóricos estarán encantados de conocer para tratar de explicar ".

Sensibilidad extraordinaria

El telescopio Kepler fue lanzado al espacio en un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral el 6 de marzo de 2009 a una órbita heliocéntrica de 371 días, que sigue a la Tierra. Está equipado con la cámara más grande jamás lanzada al espacio.

La misión del telescopio es observar continua y simultáneamente más de 100.000 estrellas ubicadas en un sector muy denso de estrellas de la Vía Láctea, para buscar planetas extrasolares del tamaño de la Tierra e intentar responder la pregunta si es que los planetas como el nuestro son comunes o no en la Vía Láctea.

Detecta la presencia de planetas cuando pasan por delante de su estrella madre, generando una disminución de su luz. Para ello los detectores del Kepler tienen una sensibilidad extraordinaria.

La NASA dice que si el observatorio fuera dirigido hacia un pequeño pueblo en la Tierra, desde el espacio y de noche, podría detectar cómo un porche se oscurece cuando alguien pasa frente a la luz.

La agencia espacial espera que esta sensibilidad los guíe a planetas que no son sólo del tamaño de la Tierra y que orbitan sus estrellas a distancias más favorables a la vida, donde agua líquida podría residir en su superficie.

Los científicos de la misión dijeron en la reunión de la AAS que Kepler había medido cientos de posibles planeta, pero que eran necesarias nuevas investigaciones para establecer su verdadera naturaleza.

Los primeros planetas extrasolares detectado son los que tienen períodos cortos y orbitan sus estrellas madres de cerca, mientras que los más lejanos, tienen órbitas más largas, con lo que pasarán años antes que se puedan confirmar.

Mientras tanto, los descubrimientos ayudarán a los científicos a mejorar sus estadísticas sobre el tamaño de los planetas y el período orbital.

Las observaciones de seguimiento necesarias para confirmar la existencia de nuevos exoplanetas utilizan un conjunto de instalaciones terrestres incluyendo el telescopio Keck I en Hawaii.

Hubo algunos problemas iniciales en el detector del Kepler, al fallar 3 de los 42 amplificadores de sus otros tantos CCDs, los que perturbaron las primeras observaciones creando ruido y artefactos.

Sepa más del Kepler.

(17 Sept. 2009 - ESO) La más larga serie de mediciones realizadas con HARPS, un instrumento ubicado en el Observatorio La Silla, ha establecido la naturaleza del exoplaneta más pequeño y de órbita más corta que se conozca: el CoRoT-7b.

Los estudios revelaron que su masa es cinco veces mayor que la de la Tierra. Al combinar dicha información con el radio de CoRoT-7b, que es poco menos del doble de nuestro planeta, sabemos que la densidad del exoplaneta es bastante similar a la de la Tierra, sugiriendo un mundo sólido y rocoso. La extensa serie de datos también revela la presencia de otra súper Tierra en este extraño sistema solar.

Imagen arriba: El exoplaneta Corot-7b está tan cerca de su estrella que en su superficie se deben tener condiciones extremas. El planeta tiene cinco veces la masa de la Tierra y es además el planeta conocido que orbita más cerca de su estrella madre. Esto lo hace ser el más rápido, realiza su órbita a una velocidad de más de 750.000 kilómetros por hora. Para comparación la Tierra viaja a 107.208 km/h y Mercurio a 172.404 km/h.

“Esto es ciencia excelente y de la forma más emocionante y sorprendente,” dice Didier Queloz, líder del equipo que hizo las observaciones. “Hicimos todo lo posible para saber cómo se ve el objeto descubierto por el satélite CoRoT y encontramos un sistema único.”

En febrero de 2009, se anunció que el satélite CoRoT [1] había descubierto un pequeño exoplaneta alrededor de una estrella bastante poco excepcional llamada TYC 4799-1733-1. El anuncio se hizo un año después de la detección y después de varios meses de cuidadosas mediciones con muchos telescopios terrestres, incluyendo varios de la ESO en Chile.

La estrella, ahora conocida como CoRoT-7, está ubicada hacia la constelación de Monoceros (el Unicornio) a unos 500 años-luz de distancia. Levemente más pequeña y más fría que nuestro Sol, también se piensa que CoRoT-7 es más joven, con una edad de unos 1.500 millones de años.

Cada 20,4 horas y durante poco más de 60 minutos cada vez, el planeta transita frente de la estrella, eclipsando una tresmilésima parte de su luz. [2]. Este planeta, designado como CoRoT-7b, está a sólo 2,5 millones de kilómetros de distancia de su estrella madre, o 23 veces más cerca que la distancia de Mercurio al Sol. Tiene un radio alrededor de un 80% mayor que el de la Tierra.

La serie inicial de mediciones, sin embargo, no pudo entregar la masa del exoplaneta. Tal resultado requiere mediciones extremadamente precisas de la velocidad de la estrella, que es jalada un poco por el tirón gravitacional del exoplaneta que la orbita. El problema en el caso de CoRoT-7b es que estas débiles señales se llegan a confundir con las manchas producidas por la actividad estelar y que consisten en regiones más frías en la superficie de la estrella. Por lo tanto, la señal principal está ligada a la rotación de la estrella, que hace una revolución completa en unos 23 días.

Para obtener una respuesta, los astrónomos tuvieron que recurrir al mejor dispositivo de búsqueda de exoplanetas en el mundo, el High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla en Chile.

“A pesar de que HARPS es seguramente imbatible a la hora de detectar pequeños exoplanetas, las mediciones de CoRoT-7b resultaron ser tan demandantes que tuvimos que juntar 70 horas de observaciones de la estrella,” dice el co-autor François Bouchy.

HARPS cumplió, permitiendo a los astrónomos extraer la señal de las 20,4 horas de los datos. Esta cantidad los llevó a inferir que CoRoT-7b tiene una masa de unas cinco veces la masa de la Tierra, ubicándolo en la rara compañía de uno de los exoplanetas más livianos encontrado hasta ahora.

“Puesto que la órbita del planeta está alineada de modo que lo vemos cruzando la cara de su estrella madre –se dice que está transitando– podemos medir, y no sólo inferir, la masa del exoplaneta, que es la más pequeña que ha sido medida con precisión en exoplanetas [3],” dice Claire Moutou, miembro del equipo. “Más aún, como tenemos tanto el radio como la masa, podemos determinar la densidad y tener una idea más clara de la estructura interna de este planeta.”

Con una masa mucho más cercana a la de la Tierra que, por ejemplo, el gigante helado Neptuno, con 17 masas Tierra, CoRoT-7b pertenece a una categoría de exoplanetas “súper Tierra”. Alrededor de una docena de estos cuerpos han sido detectados, a pesar de que en el caso de CoRoT-7b, esta es la primera vez que ha sido medida la densidad de un exoplaneta tan pequeño. La densidad calculada es cercana a la de la Tierra, 5,5 gr/cm3 sugiriendo que la composición del planeta es similarmente rocosa.

“CoRoT-7b resultó una proeza de mediciones astronómicas. Las soberbias curvas de luz del telescopio espacial CoRoT nos proporcionaron las mejores mediciones de radio, y HARPS, las mejores mediciones de masa para un exoplaneta. Ambas fueron necesarias para descubrir un planeta rocoso con la misma densidad de la Tierra,” dice el co-autor Artie Hatzes.

CoRoT-7b se gana otra distinción como el exoplaneta más cercano a su estrella madre que se conozca, lo que también lo convierte en el más rápido: orbita su estrella a una velocidad de más de 750.000 kilómetros por hora, más de siete veces más rápido que el movimiento de la Tierra en torno al Sol. “De hecho, CoRoT-7b está tan cerca que el lugar bien puede verse como el Infierno de Dante, con una temperatura probable en su ‘cara-diurna’ sobre los 2.000 grados y menos 200 grados en su cara nocturna. Los modelos teóricos sugieren que el planeta puede tener lava u océanos hirvientes en su superficie. Con condiciones tan extremas este planeta definitivamente no es un lugar para que se desarrolle vida,” dice Queloz.

Como un testimonio adicional a la sublime precisión de HARPS, los astrónomos encontraron en sus informaciones que CoRoT-7 tiene otro exoplaneta, un poco más lejano que CoRoT-7b. Designado como CoRoT-7c, circula en torno a su estrella madre en 3 días y 17 horas y tiene una masa de unas ocho veces la de la Tierra, de modo que también clasificó como una súper Tierra. A diferencia de CoRoT-7b, este mundo hermano no pasa frente a su estrella visto desde la Tierra, de modo que los astrónomos no pueden medir su radio y, por lo tanto, su densidad.

Dados estos hallazgos, CoRoT-7 aparece como la primera estrella conocida que tiene un sistema planetario compuesto por dos súper Tierras de corto período, una de las cuales transita a su estrella madre.

Notas

[1] La misión CoRoT es una cooperación entre Francia y sus socios internacionales: ESA, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil y España.

[2] Vemos exactamente el mismo efecto en nuestro Sistema Solar cuando Mercurio o Venus transitan el disco solar, tal como Venus hizo el 8 de junio de 2004. En los siglos pasados tales eventos fueron usados para estimar la distancia Sol-Tierra, con implicaciones extremadamente útiles para la astrofísica y mecánica celestial.

[3] Gliese 581e, también descubierto con HARPS, tiene una masa mínima de alrededor del doble de la masa de la Tierra, pero la geometría exacta de la órbita no está definida, haciendo que su masa real sea desconocida. En el caso de CoRoT-7b, como el planeta está transitando, la geometría está bien definida, permitiendo a los astrónomos medir la masa del planeta con precisión.

COROT ENTREGA SU PRIMER PLANETA EXTRASOLAR.

(03 Feb. 2009 ESA - CA) Mediante el observatorio COROT, un grupo internacional de astrónomos ha descubierto el menor planeta terrestre detectado hasta ahora fuera del Sistema Solar. El extraordinario planeta tiene poco menos que el doble del tamaño de la Tierra y está en órbita alrededor de una estrella semejante al Sol. La temperatura en su superficie es tan alta que posiblemente está cubierto de lava o vapor de agua.

Imagen: El COROT registra la disminución de la luz de una estrella, cuando un planeta pasa, o transita, frente a ella. ESA.

Hasta el momento se han encontrado unos 330 planetas fuera de nuestro Sistema Solar. La mayoría utilizando el sistema de velocidad radial, el COROT mientras tanto los detecta por "tránsito", esto es cuando al pasar entre su estrella y nosotros, la luz de la estrella disminuye.

Se le ha designado con el nombre de COROT-Exo-7b, es rocoso, y la temperatura de su superficie oscila entre 1000 y 1500 grados centígrados.

Es casi seguro es que tiene una superficie que se puede pisar, a diferencia de los gigantes gaseosos que se han hallado fuera de las fronteras de nuestro sistema solar.

"El hallazgo es muy importante, ya que nos permitirá comprender cómo se ha formado y evolucionado nuestro planeta", ha declarado Alain Léger, del Instituto de Astrofísica Espacial de París en Francia. "por primera vez, hemos detectado de forma inequívoca un planeta que es rocoso en el mismo sentido que nuestra Tierra".

COROT son las siglas en inglés de Convection Rotation and Planetary Transits (Convección y Rotación de Tránsito Planetario). Esta es la primera misión diseñada para encontrar planetas rocosos. El telescopio, que opera en el espacio, tiene un espejo de 30 centímetros de diámetro.

El satélite que lo colocó en órbita fue lanzado desde la estación espacial de Baikonur, en Kazajistán, el 27 de diciembre de 2006. Actualmente tiene una órbita circular alrededor de la Tierra.

(12 Sept. 2007, BBC - CA) Al menos un planeta sobrevivió la expansión de su estrella al final de su ciclo, el mismo que sufrirá el Sol dentro de unos 5.000 millones de años, señala un estudio que aparece el jueves en la revista científica británica Nature.

Un gran equipo internacional de astónomos descubrió un exoplaneta, el V 391 Peg b, situado a unos 255 millones de kilómetros de su estrella, la V 391 Pegasi, que habría sobrevivido los violentos eventos que sufre una estrella al final de su ciclo.

Roberto Silvotti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Nápoles, dirigió el equipo descubridor un planeta extrasolar levemente mayor que Júpiter alrededor de la estrella Variable V 391 Pegasi. El planeta orbita la estrella cada 3,2 años, en una órbita un poco máS lejana que la de Marte en el Sistema Solar.

Las estrellas variables, corresponden a una etapa posterior a la de gigantes rojas, cuando la estrella recalentada por la actividad de su núcleo se expande hasta llevarla a engullir los planetas de su sistema que están cerca de ella. Hace unos 100 millones de años atrás, V 391 Pegasi pasó por la fase de gigante roja.

Producto de las nubes de polvo y agua que rodean las estrellas variables, su luminmosidad se hace variable, en algunos casos en ciclos tan regulares como el tic tac de un reloj.

Los astrónomos se interrogan desde hace mucho tiempo sobre la suerte de la Tierra cuando se produzca un acontecimiento semejante en nuestro sistema solar, en un plazo de unos 5.000 millones de años.

El exoplaneta, afirma el equipo habría sobrevivido porque no estaba lo suficientemente cerca de su estrella, la V 391 Pegasi, lo que habría ocurrido con planetas ala distancia de Marcurio y Venus.

Para el descubrimiento se utilizó un sistema diferente al que se ha permitido encontrar a la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora, donde se observan las variaciones de su espectro, producto del efecto dopler. Ver Más.

El profesor Harry Shipman, de la Universidad de Delaware, y miembro del equipo explicó que este descubrimiento se realizó utilizando el sistema llamado Whole Earth Telescope (Telescopio de Toda la Tierra) que cuenta con la colaboración de observatorios de 15 países a lo ancho de todo el mundo, lo que permite observar la estrella continuamente sin pestañear, para poder medir las variaciones en su ciclo de variaciones.

Shipman explica que aprovecharon que se trataba de una estrella variable, "Se midieron pequeñas variaciones en la luz de V 391 Pegasi encontrándose variaciones en la luminosidad tan regulares como las del tic tac de un reloj muy preciso. Cuando la estrella se mueve hacia la Tierra, debido a que el planeta pasa en el lado que mira hacia la Tierra, los pulsos son empujados hacia la Tierra (por efecto Dopler) y llegan más rápido. Cuando se mueven hacia afuera, hacia el lado que no mira a la Tierra, llegan levemente más lentos. Los tiempos de estas variaciones del tic tac luminoso de la estrella permite determinar la órbita y algunas de las características del planeta que la órbita y genera estos movimientos, al que no podemos ver debido a que la luminosidad de la estrella es millones de veces mayor que la del planeta".

(11 Julio, 2007, BBC - CA) La revista Nature ha informado que en el planeta extrasolar HD189733b, que orbita una estrella en la constelación de Vulpecula (La Zorrita) se han detectado trazas de agua.

El cuerpo celeste orbita una estrella localizada a 64 años luz de nuestro sol y se le conoce como un "planeta de tránsito" porque cruza directamente frente a su estrella visto desde la Tierra.

"Hicimos el hallazgo con las observaciones del telescopio espacial Spitzer, de la NASA" dijo a BBC Ciencia la doctora Giovanna Tinetti, quien dirigió la investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Londres.

"Logramos confirmar la presencia de agua porque cuando el planeta pasa frente a su "sol" absorbe luz de una forma que sólo puede explicarse por la presencia de vapor de agua en su atmósfera", señala la astrónoma.

Cuando un planeta pasa frente a su estrella, explica, su atmósfera bloquea una cantidad diferente de luz solar en distintas longitudes de onda.

Cuando esto ocurre, el vapor de agua en la atmósfera del planeta provoca que éste aparezca ligeramente más grande en la región infrarroja del espectro, que en la parte visible.

Los planetas extrasolares son los que se encuentran fuera de nuestro sistema solar y hasta ahora se han descubierto más de 200 orbitando estrellas cercanas a nuestra estrella.

En abril pasado otro grupo de astrónomos habló de la posible presencia de agua en otro planeta extrasolar llamado HD209458b, sin embargo no se logró encontrar evidencia que confirmara el hallazgo.

"En esa ocasión la presencia de agua en el planeta fue sólo una hipótesis -dice Giovanna Tinetti- y no se observó el líquido".

"Ahora nosotros hemos podido observar el vapor de agua en este planeta y no sólo estamos hablando de una teoría", afirma.

Vida

Imagen: El Spitzer es uno de los cuatro grandes telescopios de la NASA.

El "santo grial" de los buscadores de planetas es encontrar uno que tenga características similares a la Tierra y que también revele la presencia de agua en su atmósfera.

El planeta HD189733b, como explica Giovanna Tinetti, tiene un ambiente "demasiado hostil" para sostener vida. "Estamos hablando de temperaturas de 1.000 grados Kelvin, así que es un planeta extremadamente caliente", explica.

"Es un planeta ubicado muy cerca de su estrella -agrega- está 30 veces más cerca de su estrella que lo que la Tierra está del sol", a unos 5 millones de kilómetros.

HD189733b es uno de los planetas llamados "gigantes de gas", y que no tienen una superficie sólida como la Tierra y es aproximadamente 15% más grande que Júpiter.

"Este descubrimiento revela que el agua es mucho más común en el universo de lo que pensamos", dice la astrónoma.

"Y nuestro método de análisis podría ser usado en el futuro para estudiar ambientes planetarios que podrían abrigar vida", agrega.

Lo cierto es que la tecnología existe y el hecho de que ahora se haya podido comprobar la existencia de agua en un cuerpo extrasolar es, dicen, los astrónomos, "un hito crucial hacia el descubrimiento de vida más allá de nuestro sistema solar".

"Estoy segura de que hay vida" afirma Giovanna Tinetti. "Hasta ahora no hemos logrado obtener evidencia de ello, pero no debemos ser tan arrogantes y pensar que somos los únicos en el universo".

(24 Abril, 2007 ESO - CO - Actualizado Abril 2010) Mediante el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (Región de Coquimbo en Chile), un grupo de astrónomos europeos descubrió un planeta con 5 veces la masa de nuestro planeta orbitando alrededor de la estrella enana roja Gliese 581.

Este estrella, una enana roja del tipo M2,5, está ubicada a 20,6 años luz (6,3 pc) de nosotros en la dirección de la constelación de Libra. Es fría y débil con aproximadamente un tercio de la masa del Sol, posiblemente un 29 por ciento de su diámetro y un 1,3 por ciento de su luminosidad (Bonfils et al, 2005, en pdf). De acuerdo a los estudios recientes tiene un 75 por ciento de la metalicidad solar. Algunos astrónomos piensan que podría tener unos 10 mil millones de años de existencia, el doble de la edad del Sol, en un Universo con 14.500 millones de años, Gliese 581 es una estrella muy antigua.

Imagen: Ilustración artística de los planetas Gliese 581C, Gliese 581B y Gliese 581D, orbitando alrededor de la estrella Gliese 581. Crédito: ESO.

El exoplaneta recién descubierto es el menor encontrado hasta ahora fuera de nuestro Sistema Solar. Se encuentra 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, a unos 10.714.286 kilómetros, por lo que tarda sólo 13 días en completar su órbita. Bautizado como Gliese581C, su orbita está, según los astrónomos, dentro de la Zona Habitable de esta estrella, la región donde el agua puede permanecer en estado líquido y que en el caso del Sol, es la zona donde se encuentra nuestro planeta.

“Hemos estimado que la temperatura promedio de esta súper Tierra se encuentra entre los 0 y 40 grados Celsius, por lo que puede haber agua líquida”, explicó Stéphane Udry, del Observatorio Génova (Suiza) y autor principal del documento que informa sobre este hallazgo. “Más aún, el radio del planeta podría ser tan sólo 1,5 veces superior al de la Tierra, y según los modelos se trataría de un planeta rocoso –similar a nuestra Tierra- o cubierto de océanos”, agrega Udry.

“El agua líquida es crucial para la vida como la conocemos”, confiesa Xavier Delfosse, miembro del grupo de la Universidad de Grenoble (Francia). “Debido a su temperatura y proximidad relativa, este planeta muy probablemente será un objetivo muy importante en las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa de tesoros del Universo, estaríamos tentados de marcar este planeta con una X”.

Las enanas rojas, como Gliese 581, son las estrellas más comunes en nuestra Galaxia: entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase.

Estrella: Gliese 581

                     SISTEMA PLANETARIO GLIESE 581

  Exo-Planeta	   Masa	   Período Orbital	Distancia

Gliese 581e	  1,9  Mt	     3,15 días	0,03 UA (4.500.000 km) 
Gliese 581b	  15,6 Mt	     5,36 días	0,041 UA (6.150.000 km) 
Gliese 581c  	  5,03 Mt	     12,93 días	0,073 UA (10.714.300 km) 
Gliese 581d  	   7,7  Mt	     66,8 días	0,25 UA (30.500.000 km) Zona Habitable