TITÁN V

Detalles de la Misión Cassini / Como se hacen las imágenes / Instrumentos de la nave.
El Radar de la Cassini

(19 Enero, 2005 ESA-CA) Desde que las naves Vikingos de la NASA bajaron en Marte en 1976 y nos transmitieron las impactantes imágenes del desierto planeta rojo, no habíamos visto nada tan espectacular como las imágenes enviadas recientemente por la sonda Huygens desde Titán.

Imagen: Este es el color de Titán, la sonda Huygens captó trozos de "hielo" redondeados semejantes a las rocas terrestres. La nave cayó sobre un charco de lodo de metano.

Artículo de Ciencia@NASA.

(30 Enero, 2005) El 14 de Enero la sonda no tripulada Huygens de la ESA realizó el histórico descenso en el planeta más lejano alcanzado hasta ahora, al bajar en paracaídas en Titán, el mayor de los satélites de Saturno, cuando estaba a 1.283.500.000 de la Tierra. Un día después de su oposición con nuestro planeta, momento de la mayor cercanía de ambos planetas, la paqueña nave de 700 kilos se posó en la superficie barrosa del enorme mundo de hielo. La Huygens viajó a Titan a bordo de la nave madre (no tripulada) Cassini de la NASA, en la que también participa la ASI (Agencia Espacial de Italia). Los instrumentos comenzaron a funcionar a 150 kilómetros de altura en un descenso que duró unas dos horas.

Las imágenes muestran huellas de cauces generados por líquidos fluyendo en Titán y generando erosión en la superficie del mismo modo que el agua erosiona la superficie de la Tierra. Sin embargo el líquido allá es metano en lugar de agua, este es un compuesto orgánico que en la Tierra existe en forma natural como gas, pero que en Titán puede existir también como líquido debido a las frías temperaturas existentes, que alcanzan los 170°C bajo cero.

Los ríos y lagos de Titan estaban secos al momento de bajar la Huygens, sin embargo la lluvia de metano debe de haber caído no hace mucho.

Las manchas blancas son nubes, también de metano.

(19 Enero, 2005 ESA-CA) Desde que las naves Vikingos de la NASA bajaron en Marte en 1976 y nos transmitieron las impactantes imágenes del desierto planeta rojo, no habíamos visto nada tan espectacular como las imágenes enviadas recientemente por la sonda Huygens desde Titán.

Sus imágenes nos están comenzando a mostrar un mundo completamente diferente al nuestro. A diferencia de Marte, un planeta rocoso como la Tierra, Titán es un mundo de hielo, formado 30 veces más lejos del Sol que nuestro planeta.

Las similitudes en las formas son sólo aparentes. En la realidad nada de lo que allí vemos existe en la Tierra. Titán está formado por hielos de agua y metano, mezclado con silicatos y algo de metales y deben ser parecidos a Calixto y Ganímedes, los grandes satélites del sistema de Júpiter. La diferencia es que debido a las bajas temperaturas donde se formó y a su gran tamaño, con sus 5.150 km de diámetro es mayor que Mercurio, ha podido retener una importante atmósfera, que es 1,5 veces más densa que la de la Tierra y ejerce sobre su superficie una presión semejante a la que sentimos al nivel del mar.

LA SONRISA DE LOS DIOSES

En un vuelo perfecto, el aparato, del tamaño de 2 tercios de un escarabajo VW, descendió en paracaídas midiendo, analizando y tomando imágenes con 7 instrumentos, mientras un octavo aparato se activó al momento de tocar el suelo.

”Los dioses nos sonrieron” dijo el Dr. David Southwood, director de Ciencias Espaciales de la Agencia Europea del Espacio, que construyó y operó la sonda, que viajó hasta Titán a caballo de la nave Cassini de la NASA, al saber del éxito de la misión. La sonda transmitió por tres horas información desde la superficie revelando que la superficie donde cayó la Huygens es suave, “como un postre de natilla recubierto por una capa de caramelo”, afirmó Jean-Pierre Lebreton, director da la Misión Huygens.

A juzgar por las imágenes llegadas la superficie de Titán tiene cerros de un material aún no identificado, donde se han formado canales y quebradas, con ríos, posiblemente de metano y etano, que desembocan en un vasto océano de metano.

En este mundo helado, con temperaturas de entre 180 y 200 grados Celsius bajo cero, al parecer el metano cumple las funciones del agua en la Tierra, incluso el suelo también lo contiene, ya que al tocar la superficie de Titán, la Huygens captó un poco de metano evaporándose, cuando fue tocado por un tubo caliente de sus instrumentos. El hielo de agua mientras tanto juega en Titán el rol que tienen las rocas en la Tierra, y conformaría la masa del cuerpo del helado mundo.

LA LLEGADA

Luego de ser liberada de la nave madre Cassini de la NASA, que explora Saturno y sus lunas desde la órbita del planeta anillado, el 25 de Diciembre, la sonde llegó por fin 14 Enero a Titán bajando en paracaídas y enviando las primeras imágenes del misterioso mundo.

En los próximos días tendremos los primeros análisis de esta impresionante misión. La Huygens, acompañó pasivamente a la Cassini en su viaje de casi siete años a Saturno, apernada a su estructura. Mientras los científicos a cargo de la misión, tienen años por delante para analizar sus impresionantes resultados.

(29 Octubre, 2004 CA) Franjas blancas y oscuras, que bien puede ser material en movimiento empujada por el viento sobre la superficie, flujos de hidrocarburos líquidos o capas de hielos en movimiento, como glaciares, fueron detectadas por el radar a bordo de la nave Cassini, que puede "mirar" a través de la densa capa de smog que la opaca, durante el sobrevuelo realizado el pasado 26 de Octubre.

Los científicos detectaron además múltiples capas en la densa atmósfera de Titán, que se extiende 500 kilómetros sobre la superficie del mayor satélite de Saturno. Sobre la superficie la atmósfera de Titán es cuatro veces más densa que la de la Tierra. Un mundo frío mundo, donde la temperatura no sube de los 200 grados bajo cero.

El Dr. Jonathan Lunine, del equipo de la Cassini afirmó que "Titan es un lugar dinámico, con procesos geológicos dinámicos que modela permanentemente su superficie. Una superficie que bien podría estar cubierta de materiales orgánicos (que contienen carbón) pero aun no sabemos cuanto de ésta es líquida o sólida. Hemos visto algunos craters, que nos dicen que la superficie de Titán es joven".

Las imágenes de radar han develado una zona obscura, donde el material es suave con forma de gato, que han bautizado como el "Gato de Halloween". Esta zona podría ser un lago de algún tipo de material aun no determinado. Gracias a la exploración de la nave Cassini, de la NASA, cada minuto vamos aprendiendo más sobre los mundos misteriosos de las regiones más lejanas de nuestro Sistema Solar.

(5 Julio, 2004 NASA/ESA - CA) La avalancha de información que envían los científicos de la NASA y la ESA, que operan la nave Cassini en órbita de Saturno no se detiene.

Ahora es el turno de uno de los objetivos principales de la misión, la enigmática luna saturnina: Titán. Más grande que el planeta Mercurio, con 5.150 kilómetros de diámetro, permanece oculta a los telescopios de la Tierra al estar rodeada de una permanente niebla de aerosoles rojiza, formada por elementos orgánicos (que contienen carbono) mezclados con Nitrógeno, en una atmósfera 10 veces más densa que la de la Tierra. Esta atmósfera ejerce sobre su superficie una presión un poco mayor a la que tenemos en nuestro planeta al nivel del mar.

La imagen que vemos a la izquierda muestra la primera de la superficie de Titán obtenida con una cámara sensible al infrarrojo de la Cassini, capaz de penetrar esta opaca niebla rojiza. Este instumento tiene la misión de cartografiar los minerales y elementos químicos de su misteriosa superficie.

"En la imagen se pueden ver una variedad de materiales en el sur (que aquí está abajo de la imagen) y al norte un detalle circular que podría ser un gran cráter de impacto. También se aprecia una gran zona cubierta por una nube de metano en movimiento, que aquí aparece en blanco, cerca del Polo Sur; la nube está formada de partículas inusualmente grandes, comparadas con la niebla que envuelve Titán, sugiriendo que allí hay una atmósfera dinámicamente activa". Dijo el Dr. Kevin Baines, miembro del equipo científico de la Cassini del JPL.

"En algunas longitudes de onda, podemos ver regiones de hielo de agua casi puro, zonas que aquí aparecen oscuras, entremezcladas con otras que contienen una mayor cantidad de materiales que no son hielos, sino simples hidrocarbonos. Esto es aun preliminar y puede cambiar a medida que corregimos la forma en la que estamos interpretando las áreas oscuras y luminosas en Titan," aseguró el Dr. Baines.

Izquierda: Así se ve Titán en una imagen normal, tomada en el rango de la luz visible. La gruesa capa de aerosoles impide ver su superficie. Estas imágenes fueron tomadas por la Cassini desde unos 300.000 kilómetros de distancia (poco menos que la distancia que hay entre la Tierra y la Luna).

Derecha: La NASA ha entregado también esta imagen de colores falsos, elegidos para resaltar los contrastes y que será con seguridad la escogida por la prensa para ilustrar sus artículos. Es preciso no confundirse con los colores verdes y amarillos, ESTOS COLORES NO SON REALES Y NO REPRESENTAN NINGUN TIPO DE VEGETACION.

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TOMAN INSOLITA RADIGRAFIA A TITAN

(7 Abril 2004 - Spacedaily) De la misma forma que un radiólogo realiza una radiografía de una persona, poniéndola frente a una fuente de luz de rayos X, un grupo de astrónomos realizó una radiografía de la atmósfera de Titán, el mayor satélite de Saturno. Aprovecharon para ello que pasaba frente a una fuente de rayos X, en este caso no fue un aparato de una clínica celestial, sinó la Nébula del Cangrejo (M-1), ubicada cerca de uno de los cachos de Tauro, la estrella Zeta Tauri.

El raro evento ocurrió el 5 de enero del 2003, y aunque Saturno y Titán pasan cerca de M-1 cada 30 años, al parecer nunca antes habían quedado en una sóla línea M-1, Titán y la Tierra, desde que estalló en Supernova la estrella que dió origen a la Nébula del Cangrejo (M-1), el año 1054. La oportunidad fue aprovechada por los científicos que operan el Telescopio espacial de Rayos X Chandra de la NASA, para realizar la primera medición con rayos X de la atmósfera de Titán.

Este mundo, que tiene un diámetro de 5.150 kilómetros, y es mayor que el planeta Mercurio, es el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera importante, será objeto en Enero próximo de la visita de una sonda terrestre, la Huygens, que se desprenderá de la sonda Cassini para caer en Titán y realizar el primer estudio in situ de un satélite de un planeta fuera de nuestra Luna.

"La próxima conjunción similar, ocurrirá el año 2267", dijo el Dr. Koji Mori de la Universidad Estatal de Pennsylvania y autor de un trabajo científico sobre el evento publicado en la revista Astrophysical Journal. "Es sin duda un evento único en la vida de un científico".

La observación del Chandra reveló que el diámetro de la sombra de rayos x proyectada por Titán era mayor que el diámetro de su superficie sólida.

La atmósfera de Titán, está compuesta de un 95% de nitrógeno y de un 5% metano, tiene una presión sobre su superficie que es cerca de una vez y media la presión atmosférica al nivel del mar.

Conocer la extensión actual de la atmósfera de Titán es muy importante para los planificadores de la misión Cassini-Huygens, que llegará a Saturno el próximo 1 de Julio.

Podemos ver a la Nebulosa del Cangrejo, con un telescopio pequeño, como una nebulosidad elíptica con magnitud 8, más o menos la misma magnitud de Titán: 8,3.

TITAN SONRIE PARA CHILE

(5 Abril, 2004) Utilizando un gran telescopio ubicado en las desérticas montañas chilenas y un instrumentop sensible a la luz infrarroja cercana, un grupo de astrónmos han obtenido nuevos detalles de la atmósfera de Titán, con detalles de sólo 180 kilómetros de extensión. Se desconoce el origen de estas zonas brillantes, y habrá que esperar la llegada de la sonda Cassini, en Julio.

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