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(28 de Mayo, 2002 - Traducción y adaptación de un artículo de Science@NASA) "Es realmente asombroso" dijo William Boynton de la Universidad de Arizona. "Es la mejor evidencia de agua subterránea en Marte". "Es más de lo que jamás esperamos", alcanzaría para llenar dos lagos como el Michigan. Y esto podría ser sólo la punta del iceberg.  Boynton es el investigador principal del grupo de instrumentos abordo del Odyssey, que en conjunto se llaman Espectrómetro de Rayos Gamma o "GRS". Instrumentos que han estado trabajando desde febrero del 2002 y que han detectado señales claras de hielo de agua en el metro superior del suelo en una amplia región que rodea el Polo Sur del planeta rojo. "Podríamos definir mejor a esta capa como hielo sucio que como tierra con hielo", afirmó Boynton. La cantidad de hidrógeno que hemos detectado corresponde a un 20% a 50% de hielo por masa en la capa inferior. Debido a que la roca tiene mayor densidad que el hielo, esta cantidad es más de un 50 por ciento de hielo de agua por volumen. Lo que significa que si calienta un balde lleno de este suelo polar rico en hielo resultaría que obtiene más de la mitad del balde de agua líquida. ¿Cómo detecta el GRS el agua subterránea desde la órbita de Marte? Cuando los rayos cósmicos del espacio chocan con la superficie marciana, rayos gamma y neutrones salen del suelo. El GRS puede detectar estos rayos gamma y neutrones y medir sus energías. Esta información le revela a los científicos qué elementos están presentes en el suelo. Los investigadores están particularmente interesados en el hidrogeno, que da la pista del H20. Debido a que el hidrogeno debe estar presente en el suelo en agua subterránea helada, el GRS puede medir la cantidad de hielo subterráneo permanente y ver cómo cambia con las estaciones.
Los instrumentos que componen el GRS pueden sondear la composición del suelo hasta un metro bajo la superficie. Combinando diversos conjuntos de datos de los instrumentos, el equipo del Odyssey llegó a la conclusión que el hidrógeno no se distribuye uniformemente en el metro superior, sino que se concentra en su capa inferior. Además se descubrió que las regiones ricas en hidrógeno están localizadas en áreas muy frías y donde se sabe que el hielo debe ser estable, lo que permite concluir que el hidrógeno detectado proviene de hielo de agua. (N del T: Al igual que el permafrost en las latitudes altas del hemisferio norte de la Tierra). La capa rica en hielos está a unos 60 centímetros bajo la superficie en las latitudes sobre los 60 grados, y llega a los 30 centímetros de la superficie en los 75 grados de latitud sur. Se espera que lo mismo se observe en el polo norte de Marte, pero habrá que esperar que la capa de hielos de dióxido de carbono que las cubre actualmente desaparezca, a medida que se acerca la primavera a ese hemisferio.
Izquierda: Forma en que se encuentra el hielo en el permafrost marciano: La capa rica en hielos está a unos 60 centímetros bajo la superficie en las latitudes sobre los 60 grados, y llega a los 30 centímetros de la superficie en los 75 grados de latitud sur. "Habíamos sospechado desde hace tiempo que Marte tenía grandes cantidades de agua cerca de su superficie", dijo Jim Garvin, de NASA. ¿Pero donde estaba? ¿Y cuales eran sus consecuencias para posibles formas de vida en Marte? "Debemos seguir buscando, tal vez a una profundidad mayor encontraremos el resto del agua que pensamos tuvo Marte antes". Autor: Dr.
Tony Phillips
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Ilustración del Odyssey detectando hielo bajo la superficie de Marte