LOS TRASBORDADORES DE LA NASA
El Trasbordador Espacial es el primer vehículo reutilizable del mundo, donde se hizo realidad el sueño de la ciencia ficción del viaje espacial donde los tripulante partían y regresaban en la misma nave. Hay que aclarar si que esta nave está destinada sólo a los viajes a la órbita terrestre, con un techo máximo de 643 kilómetros de altura y un mínimo de 183 km.
Imagen: El trasbordador Discovery es ayudado en su despege por cohetes auxiliares recuperables de combustible sólido. Sus propelentes son alojados aun el gigantesco tanque externo, la única parte desechable de los trasbordadores de la NASA. Crédito: NASA
Los Trasbordadores que despegan como cohetes, ayudados en su despegue por cohetes auxiliares que son recuperados en el mar para ser reutilizados, regresan a la superficie planeando como un avión. Luego de desprenderse los cohetes auxiliares, la nave continua el viaje impulsado sólo por su cohete principal. Con este se inyectará en la órbita elegida hasta alcanzar la velocidad de 26 000 kilómetros por hora, tras lo cual se apagan. Volverá a ser encendido cuando la nave deba frenar para cambiar su trayectoria y regresar a la superficie.
Estas naves son las primeras que pueden llevar y retirar satélites de la órbita. Tienen una capacidad de carga de toneladas, verdaderos camiones espaciales. Fueron construidos para realizar al menos 100 misiones cada uno y con las 114 realizadas hasta hoy han cumplido apenas la tercera parte de las misiones planificadas.
Se construyeron seis trasbordadores: de los que quedan en servicio tres: Discovery, Atlantis y Endeavour.
- ENTERPRISE: Fue un trasbordador construido a fines de los 70s para pruebas de aterrizaje y nunca voló al espacio.
- COLUMBIA: Fue el primero en ser entregado al Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, en Marzo de 1979. Se destruyó durante el reingreso a la atmósfera junto a la tripulación de la misión STS 107 el 1 de Febrero, 2003.
- CHALLENGER: Entregado el Julio del 1982, se destruyó junto a su tripulación durante el lanzamiento, en Enero de 1986.
- DISCOVERY: Entregado en Noviembre de 1983.
- ATLANTIS: Entregado en Abril de 1985.
- ENDEAVOUR: Construido para reemplazar al Challenger, fue entregado en Mayo de 1991.
Están pensados para misiones de entre 5 y 16 días y pueden transportar hasta 8 tripulantes, aunque las misiones utilizan entre 5 y 7 miembros
En sus más de 20 años de uso han volado decenas de veces al espacio y transportado más de 630 orbinautas a la órbita terrestre, trasladando más de 1,5 millones de kilos de carga a la órbita.
Las naves han sido objeto de innumerables mejorías en sus equipos, haciendo también sus vuelos menos costosos.
A pesar de sus defectos estas máquinas son espectaculares y las cifras involucradas resultan a veces difíciles de imaginar.
Incluyendo los propelentes (combustible y oxidante) líquidos y sólidos, el Discovery pesaba al momento del despegue 2 mil toneladas. Tardó 10 segundos en alcanzar los 240 metros de altura y una velocidad de 200 km/h. Dos minutos después, y luego de quemar la mitad de su peso en propelentes, la nave estaba a 48 kilómetros de altura viajando a unos 4 500 km/h, más rápido que una bala de rifle y acelerando rápidamente mientras que su peso disminuye. Ocho minutos y medio después del lanzamiento, el trasbordador y sus tripulantes estaban en órbita, lanzados alrededor de la Tierra a más de 26 000 km/h velocidad donde el día y la noche se suceden cada 86 minutos.
45 minutos y 30 segundos después del lanzamiento, el trasbordador llega a una órbita de estacionamiento de 229 por 150 kilómetros, viajando a 26.000 kiómetros por hora y dando una vuelta al mundo cada 85 minutos. Esta órbita será posteriormente elevada hasta la altura donde orbita la Estación Espacial Internacional, 362 por 343 kilómetros (226.1 por 214.2 millas), con la que debe acoplarse.
Para retirar la flota de trasbordadores en su fecha límite del 2010 y cumplir con sus compromisos internacionales, la NASA debe lanzar aun 16 vuelos, 17 si se aprueba una misión al Telescopio Espacial Hubble.
EL TANQUE DE COMBUSTIBLE EXTERNO
Este gigantesco tanque, la única parte desechable del trasbordador de la NASA, mantiene en su interior hidrógeno y oxígeno líquidos a temperaturas bajo los 100 grados Celcius bajo cero. Para mantener tan baja temperatura deben aislarlo del cálido ambiente de Florida mediante una capa de algo parecido al plumavit.
FIN DE LAS OPERACIONES
Se ha fijado como plazo el año 2010 para terminar la Estación Espacial Internacional y dar por terminada la flota de trasbordadores, tras lo cual Estados Unidos se quedará sin naves capaces de llevar tripulantes hasta la EEI, hasta que las futuras cápsulas Orión estén operativas, el año 2015.
Las tripulaciones estadounidenses dependerán durante esos años de las naves Soyuz rusas, las que deberán ayudar a financiar.
Aunque muchos analistas opinan que es casi seguro que se conseguirán los fondos para mantener uno o dos trasbordadores en estado operativo.
LAS TRIPULACIONES
Las tripulaciones están formadas por: un comandante, un piloto y varios especialistas de misión, encargados de los trabajos y los experimentos que se realizarán durante el vuelo orbital.
A las 20:38 horas EDT- Chile la tripulación pasó a los dormitorios, consistentes en sacos de dormir pegados a la pared, en un recinto ubicado en el sector más proteguido de la nave, para protegerlos así de la radiación cósmica. La diana será a 04:38 del miércoles 5.
EL TRAJE NARANJA
El clásico traje color naranja que los tripulantes de los transbordadores utilizan a bordo, es en realidad un completo sistema de supervivencia para el caso que algo salga mal y la tripulación deba, y pueda, abandonar la nave. Se trata de trajes a presión que incluyen un paracaídas automático que se abre a los 14 000 piés, un sistema de flotación y una radio de comunicaciones.
Sepa más...(en inglés).
Su impresionante despegue formó parte de las celebraciones del pueblo norteamericano, que celebra 230 años de vida independiente, siendo la primera colonia de América en romper con su metrópolis: el Reino Unido, en 1776.
Astronautas y personal de Control de Cabo Cañaveral y Huston, tuvieron que trabajar en el holyday (feriado) más sagrado de los estadounidenses: su Día de la Independencia. La pequeña rasgadura en el material aislante naranja del tanque externo de combustible del Discovery, descubierta ayer no fue lo suficientemente seria como para atrasar su salida a la órbita terrestre, a pesar del alto grado de cobertura que le dió la prensa.
La misión de este nuevo vuelo orbital es múltiple, por un lado continuarán probando equipos y procedimientos de seguridad para los dos trasbordadores. Su destino es la Estación Espacial Internacional, donde llevará agua, alimentos, equipos, junto al orbinauta de la ESA, el aleman Riter. Con ello la estación volverá a contar con tres tripulantes permanentes; desde el accidente del
Columbia había permanecido con sólo dos, limitando seriamente sus capacidades.
(4 Julio, 2006 - 15:23 hora local– NASA – CA) Con un despegue impecable, el Trasbordador Discovery se transformó en el primero que sube a la órbita el Día de la Independencia de Estados Unidos, el 4 de Julio.
(11 Agosto, 2005 Universetoday - CA) "Tuvimos una misión fantástica", dijo la Comandante Eileen Collins, jefa de la misión, poco después que su tripulación desembarcara del Trasbordador. "Trajimos el Discovery de regreso en perfecto estado".
(3 Agosto, 2005 NASA-CA) Por primera vez en la historia, un tripulante de una nave espacial realizó una reparación en vuelo. Esta vez se trató del orbinauta Steve Robinson de la misión STS-114 del Discovery, que retiró dos protuberancias aparecidas entre las lozetas del trasbordador luego del despege.
(26 de Julio, 2005 
(18 de Julio, 2005 NASA-CA) Docientos ingenieros trabajan en el Discovery, buscando la causa de la falla de un sensor de flujo de un tanque de hidrógeno que sirve de combustible al camión orbital de la NASA.
(26 Octubre, 2004 CA) El pasado domingo 24, Brasil alcanzó el espacio con su cohete VSV-30. El lanzamiento alcanzó 220 km de altura transportando experimentos científicos. El aparato realizó un vuelo parabólico, sin entrar en órbita de la Tierra.
(10/Feb./03 SpaceflightNow - CA) El Columbia poco antes del desastre. La Fuerza Aérea de Estados Unidos, habría captado esta imagen del trasbordador minutos antes que iniciara su fatal reingreso a la atmósfera terrestre. En la silueta del trasbordador se aprecia claramente que el perfil de su ala izquierda ha sido alterado, además se detecta una inusual estela tras el ala izquierda, Está visto desde abajo y luego que tomara la posición de descenso mostrando el vientre hacia la atmósfera en un ángulo de unos 50 grados respecto a su línea de bajada.
(2/Feb./03 SpaceflightNow - CA) El Director del Programa de Trasbordadores de la NASA Ron Dittemore, declaró ayer en una conferencia de prensa, que los problemas en el Columbia comenzaron en su ala izquierda, donde comenzaron a perderse datos de los sensores en momentos en que la nave reingresaba a la atmósfera.
(1/Feb./03 CNN - CA) Eran las 8 de la mañana de un somnoliento sábado en Texas central, Estados Unidos, cuando los residentes de Dallas y las localidades cercanas que esperaban observar el inusual espectáculo de un trasbordador reingresando a la atmósfera luego de una misión orbital, presenciaron en cambio el horrible espectáculo de la desintegración del trasbordador Columbia de la NASA, cuando se dirigía a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Vecinos informaron que una violenta explosión sacudió los vidrios de varias localidades y una bola de fuego con una estela blanca, que comenzó a dividirse en varias, indicaba el paso de los restos de la nave en su caída. "Fue como si un auto chocara con la casa, así de fuerte" declaró a la CNN John Ferolito, un vecino de Carrolton al norte de Dallas.
