Noticias de astronomía y del espacio. (Friso: Felipe Martínez.)

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OBJETOS TRANSNEPTUNIANOS III

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MISIÓN NEW HORIZONS DE NASA


Esta nave espacial no tripulada, del tamaño de un piano de cola, fue lanzada hacia Plutón el 19 de enero, 2006 y sobrevoló Plutón el 14 de julio 2015, pasando a unos 12.500 kilómetros de su superficie y el 1 de enero 2019 al objeto transneptuniano Ultima Thule. Se indican los nombres de sus instrumentos de exploración. La nave es robotizada ya que cuando pasó junto a Plutón, sus señales demorarían más de 4 horas y 30 minutos en llegar a la Tierra.

PRIMERAS IMÁGENES DE ULTIMA THULE

(4 Enero, 2019 - NASA - CA) La NASA celebró el año nuevo explorando el objeto más lejano hasta el momento, 2014 MU69, llamado Ultima Thule, un pequeño objeto transneptuniano ubicado a una distancia media del Sol de 44,45 unidades astronómicas (ua), pudiendo alejarse hasta 46,55 ua y acercarse hasta 42,36 ua. Emplea 296,44 años días en completar una órbita alrededor del Sol. Su estudio ayudará a comprender el proceso que dió origen a nuestro sistema solar hace cuatro mil quinientos millones de años.

Imagen arriba: Tomada por el Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo de la sonda New Horizons de la NASA es la primera imagen detallada del objeto transneptuniano Ultima Thule enviada hasta ahora. Fue tomada a las 5:01 am, hora universal, el 1 de enero de 2019, solo 30 minutos antes de aproximarse y desde 27.000 kilómetros, con una escala original de 459 pies (140 metros) por píxel. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI.

"Este sobrevuelo es un logro histórico", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "New Horizons ha establecido una nueva barra para la navegación de naves espaciales de última generación".

La imagen, tomada desde 27.000 kilómetros de distancia muestra que Ultima Thule es un objeto "binario de contacto", que consiste en dos esferas conectadas. De extremo a extremo mide 31 kilómetros de longitud. El equipo ha apodado la esfera más grande "Ultima" (12 millas / 19 kilómetros a través) y la esfera más pequeña "Thule" (9 millas / 14 kilómetros a través).

El equipo afirmó que es probable que las dos esferas se juntaron al comienzo del proceso de formación del sistema solar, chocando a baja velocidad.

Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geofísica de New Horizons, dice: "New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del sistema solar.

Los datos del sobrevuelo del día de Año Nuevo van a seguir llegando en las próximas semanas y meses, con imágenes de mayor resolución por venir. "En los próximos meses, New Horizons quiere transferir los conjuntos de datos a la Tierra y al sistema solar", dijo Helene Winters, Gerente de Proyectos de New Horizons.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Ultima Thule se encuentra en el cinturón de Kuiper en las regiones más alejadas del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno y Plutón. En este momento, Ultima Thule estará a una distancia de casi 6.500 millones de km del Sol, lo que lo convierte en el sobrevuelo planetario más lejano que se haya intentado, y en el único objeto del sistema solar de este tipo que sea visto de cerca.

Utilizando el Telescopio Espacial Hubble el equipo que opera la sonda New Horizons de NASA encontró un objeto del Cinturón de Kuiper para explorar después de Plutón. Usando las observaciones hechas el 26 de junio de 2014, el equipo científico descubrió que New Horizons podría acercarse a MU69, número de planeta menor del planeta 485968, y basado en votos públicos, apodado "Ultima Thule", que significa "más allá del mundo conocido".

Para su descubrimiento se utilizó el telescopio Hubble porque la magnitud aparente 26 que posee es demasiado débil para ser observado por cualquiera de los potentes telescopios existentes en nuestro planeta.

En la imagen adjunta se muestra una impresión artística de Ultima Thule.

Solo sabemos que la luz solar que llega a su superficie es muy tenue, solo recibe alrededor del 0,05% del sol. Sabemos que Ultima Thule tiene un color rojizo, debido a la exposición de los hidrocarburos a la luz solar durante miles de millones de años.

El sobrevuelo pretende revelar si tiene lunas, o incluso un sistema de anillos. Ultima Thule pertenece a una clase de objetos del cinturón de Kuiper llamados "frío clásico", que tienen órbitas casi circulares con bajas inclinaciones al plano solar, y que no ha sido perturbado desde su formación tal vez hace 4.600 millones de años. Ultima Thule será el objeto planetario más primitivo que se haya explorado en esta parte distante del sistema solar que se condensó a partir de la nebulosa solar.



¿DONDE ESTÁ LA NEW HORIZONS AHORA?

La imagen de arriba muestra la posición actual de New Horizons de la NASA, a lo largo de su trayectoria y a medida que se aleja de Plutón. El segmento verde de la línea muestra lo que la New Horizons ha viajado desde su lanzamiento; el rojo indica la trayectoria futura de la nave espacial. La perspectiva es ligeramente por encima del plano orbital de los planetas. Haga click en la imagen para actualizar.


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