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OBJETOS TRANSNEPTUNIANOS

Objetos planetarios que están más allá de la órbita de Neptuno, en la frontera exterior del Sistema Solar

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TITULARES:

VIDEO DE PLUTÓN Y CARONTE

Video tomado por la sonda New Horizon en su camino a Plutón.

(18 Agosto, 2014 NASA/CA) Al igual como los exploradores de antaño que sacaban un telescopio de a bordo para obtener un débil atisbo de su destino, la nave espacial New Horizons de la NASA ha dado una mirada desde la distancia al sistema de Plutón - en preparación para su histórico encuentro con el planeta y sus lunas en julio del 2015.

La secuencia fue "filmada" con la mejor telescopio a bordo de New Horizons '- Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) - esta película cubre a Plutón y casi una vuelta completa de su luna más grande, Caronte. Las 12 imágenes que componen la película fueron tomadas entre el 19 y 24 julio 2014, a una distancia de aproximadamente 429.000.000 a 422.000.000 kilómetros. Caronte orbita alrededor de 18.000 kilómetros por encima de la superficie de Plutón.

Los cuatro satélites más pequeños de Plutón (Nix, Hydra, Styx y Kerberos) son demasiado débiles para ser visto en estas imágenes distantes, pero comenzarán a aparecer en imágenes tomadas el próximo año cuando la nave esté más cerca de su objetivo.

Luego de terminada la calibración de los instrumentos a bordo de la New Horizons. El equipo de operaciones de la misión del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, pondrá la nave de nuevo en hibernación el 29 de agosto - sólo cuatro días después que la New Horizons cruce la órbita de Neptuno el 25 de agosto.

Este descanso dura sólo hasta el 6 de diciembre 2014, cuando New Horizons comience a prepararse para su encuentro con Plutón y Caronte, programado para el 14 de Julio 2015, cuando sobrevuele los sobrevuele a 10 mil kilómetros de altura ya a 50.400 km/h.

Sepa más del sobrevuelo y catapulta de la New Horizon en Júpiter el 2007.



Misión:
 
NEW HORIZONS COMIENZA SU LARGO VIAJE A PLUTÓ Y MÁS ALLÁ
 
Lanzada en cohete Atlas 5 que rompió récord de velocidad.

Cohete Atlas 5 de Lockheed Martin parte con la misión New Horizons de la NASA hacia Plutón.(21 Enero, 2005 NASA/Spaceflightnow.com - CA) En un cohete Atlas 5 supercargado fue lanzada hacia Plutón y el Disco de Kuiper la misión New Horizons de NASA, que recorrerá 4.500 millones de kilómetros antes de llegar a su destino y pasar zumbando al lado de Plutón y su luna Caronte, en los helados confines del Sistema Solar.

El cohete con la sonda alcanzó los 58 336 km/hora (16,20 km/seg) rompiendo sobradamente con la gravedad de la Tierra. La nave, cruzó la órbita de la Luna 9 horas después de su lanzamiento y alcanzará Júpiter en sólo 13 meses.

A la nave le tomará nueve años en alcanzar Plutón y Caronte, al más famoso de los miembros del Cinturón de Kuiper, un anillo de planetoides helados que quedaron allí estacionados luego de la formación del sistema solar, hace 4,6 mil millones de años.

La nave, lleva edemás de siete instrumentos, una caja con parte de las cenizas del descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh. Se espera que la New Horizons pase zumbando entre la fría pareja de Plutón y Caronte, el 14 de Julio del 2015, sobrevolando a Plutón a una altura de 8 849 kilómetros (5500 millas) y a Caronte a 27 031 kilómetros de altura.

La distancia entre Plutón y la Tierra es tan grande que las primeras imágenes del sobrevuelo llegarán 4,5 horas después del evento. A la nave le tomará nueve meses transmitir toda la información recogida, y lo hará mientras continúa internándose en los confines del C. de Kuiper.

Sin embargo, esta información que le ha costado al pueblo estadounidense 700 millones de dólares, será única ya que jamás una misión ha explorado ese lejano mundo.

Plutón fue descubierto en 1930 por Tombaugh, que murió a los 90 en 1997. Su viuda, Patricia, de 93 años asistió al lanzamiento junto a su hija y yerno.

Patricia Tombaugh dijo: "¿Saben lo que el diría si hubiese estado aquí con nosotros, 'así que finalmente vamos a ver lo que hay allí.'"

Para poder alcanzar la velocidad que lleve la sonda de 500 kilos a Plutón en un tiempo razonable, la NASA compró un cohete Lockheed Martin Atlas 5 pesado equipado con cinco cohetes extras de combustible sólido que en total generaron 2,5 millones de libras de empuje.

El cohete y su carga se eleveban 20 pisos sobra la plataforma de la USAF en Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento hubo de ser pospuesto dos días debido a fuertes vientos y a un apagón ocurrido en el centro de control del Laboratorio Johns Hopkins Applied Physics en Maryland.

Subiendo verticalmente sobre una estela de llamas incandescentes el Atlas 5 alcanzó la velocidad del sonido 45 después del lanzamiento para luego curvar su trayectoria sobre el Atlántico. Los cohetes de combustible sólido agotaron su combustible en minuto y medio después y se desprendieron cayendo al mar seguidos por estelas de humo blanco, mientras el Atlas continuaba su ascenso empujado por una lengua de llamas naranjas que brotaban del motor ruso RD-180 de la nave.

Luego que el motor de la primera etapa se apagó cuatro minutos y medio después del lanzamiento, se desprendió, cayendo al Atlántico, mientras segundos después se encendía la segunda etapa Centauro, alimentada con hidrógeno líquido.

En el primero de sus dos encendidos, el cohete the Centauro empujó a la New Horizons en una órbita de estacionamiento con un perigeo bajo a unos 160 km y un apogeo a 212 kilómetros. Luego de 20 minutos, y sin alcanzar a dar una vuelta a la Tierra, el Centauro volvió a encender su motor empujando a la New Horizons fuera de la órbita terrestre a una órbita alrededor del Sol que la llevará por si sola hasta el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter.

Para obtener el empuje necesario para llegar primero a Júpiter y luego más allá, la New Horizons confía en su motor Star 48B de combustible sólido que acelerará a la nave, desl tamaño de un piano de cola a una velocidad de escape de unos 16 kilómetros por segundo rumbo a un encuentro con Júpiter a fines de Febrero del 2007.

El remolcador Star 48B lleva 2011 kg de propelente (el combustible de los cohetes) de alta energía y da un empuje de 66 kN. Los controladores deberán realizar dos maniobras de ajuste de la trayectoria en los próximos 20 días para afinar el encuentro con Júpiter.

Luego de su paso por Júpiter, momento en el que se probarán los instrumentos, la nave quedará en estado de latencia, salvo para ocasionales pruebas de los instrumentos o cerrecciones de la trayectoria. Cuando falten 3 meses para Plutón y a una distancia de 90 millones de km se comenzará con las observaciones.

Se espera encontrar nuevas lunas, o detectar polvo en torno al OTN (Objeto Trans Neptuniano) Plutón que pudieran significar una amenaza pata la nave. En todo caso a los motores la sonda aún le quedará la mitas de la hidrazina necesaria para evadir cualquier peligro.

INSTRUMENTOS

  • ALICE, RALPH, y REX: Tomaran fotografías en diferentes colores para determinar la composición química del planeta y de su atmósfera.
  • LORRI: Telescopio óptico que servirá para obtener imágenes en alta resolución de la superficie de Plutón.
  • PEPSSI, y SWAP: Instrumentos para detección de plasma que se usarán para medir partículas y propiedades de la atmósfera de Plutón y del viento solar.
  • SDC: Instrumento construido por estudiantes de la Universidad de Colorado que medirá los impactos del polvo espacial sobre la astronave durante todo su viaje.

El encuentro cercano de la New Horizons con Plutón y Caronte durará 24 horas, 12 horas antes y 12 después del sobrevuelo. La nave no puede entrar en órbita a Plutón debido a que ningún cohete actual podría llevar el combustible necesario para frenarla y llegar allá en un tiempo razonable.

La sonda New Horizons explorará Plutón, el Cinturón de Kuiper y los Objetos Transneptunianos

El lanzamiento de la sonda New Horizons, el 17 de Enero, coincide con el aniversario de la muerte del descubridor de Plutón Clyde Tombaugh, quien fue el primero en observar este mundo distante en 1930, falleciendo en 1997.

Oficiales de NASA confirmaron que la Oficina de Ciencia, Tecnología y Política de la Casa Blanca, dió su aprobación al generador termoeléctrico de radioisótopos de New Horizons (RTG por sus siglas en inglés), que convierte el calor del decaimiento de plutonio en energía para la nave a Plutón.

Este RTG es un intrumento sobrante de la nave Cassini de NASA, que actualmente está en órbita de Saturno y sus numerosas lunas, cuenta Stern a SPACE.com.

Stern destacó que el lanzamiento de la sonda New Horizons, el 17 de Enero, coincide con el aniversario de la muerte del descubridor de Plutón Clyde Tombaugh, quien fue el primero en observar este mundo distante en 1930, falleciendo en 1997.

“Es una absoluta e interesante coincidencia”, dijo Stern.

Image associated with mission Imagen: Ilustración Misión Sobrevuelo de Pluto y Cinturón de Kuiper.

Más Noticias de la NASA.

Plutón, destronado como planeta mayor.



Más allá de Neptuno:
 
LOS OBJETOS TRANSNEPTUNIANOS ESTUDIADOS POR EL HERSCHEL
 
Hay plutones y planetas muy pequeños.


(11 Junio, 2014 ESA) El observatorio espacial Herschel de la ESA ha estudiado 132 de los 1.400 objetos que se conocen más allá de la órbita de Neptuno, entre unos 4.500 y 7.500 millones de kilómetros del Sol.

Imagen: Población de objetos transneptunianos estudiados por la sonda Herschel. Haga click en la imagen para agrandar. Ilustración: ESA.

Entre estos ‘objetos transneptunianos’, o TNOs por sus siglas en inglés, los mayores que se han detectado hasta el momento son Plutón, Eris, Haumea y Makemake. Son algunos ejemplos de la extensa y variada población de mundos fríos que se encuentran en esta remota región de nuestro Sistema Solar.

Los TNO son especialmente fríos, con temperaturas del orden de los -230°C, pero es precisamente esta característica lo que ha hecho posible observarlos con Herschel, un satélite equipado con detectores en las bandas del infrarrojo lejano y de las ondas submilimétricas. Este observatorio espacial europeo registró la emisión térmica de 132 objetos transneptunianos durante sus casi cuatro años de misión.

Este estudio hizo posible determinar las dimensiones y los albedos (la fracción de la luz visible que refleja su superficie) de los TNO, propiedades que serían muy difíciles de obtener por otros medios. Este gráfico presenta una comparativa de algunos de los objetos observados por Herschel, organizados para poner de manifiesto estas dos características.

Lo que más llama la atención es su gran diversidad. Los TNO oscilan entre los 50 y los 2.400 kilómetros de diámetro, siendo Plutón y Eris los de mayor tamaño. Dos de ellos tienen una forma marcadamente ovalada: Haumea (representado en color blanco) y Varuna (marrón). Algunos de ellos incluso tienen su propio sistema de lunas (no representadas en esta imagen).

El estudio del albedo permite sacar conclusiones sobre la composición de sus superficies. Un albedo bajo (representado en marrón) indica que la superficie está formada por materiales oscuros, como compuestos orgánicos, mientras que un albedo alto (blanco) sugiere que está cubierta de un alto porcentaje de hielo puro.

Se piensa que los TNO son algunos de los objetos más primitivos que quedan de la era en la que se formaron los planetas. Los resultados del programa clave de tiempo disponible “TNOs are cool: A survey of the trans-Neptunian region” se están utilizando para poner a prueba los modelos que describen la formación y la evolución del Sistema Solar.


AVISO:



COMPARACIÓN DE PLANETAS ENANOS Y SATÉLITES DEL SISTEMA SOLAR

Comparación planetas enanos y satélites.


CONFIRMADO:

PLUTÓN TIENE OTRAS DOS LUNAS

Además de Caronte.

El Sistema de Plutón, el 15 Feb. 2006. NASA/ESA (22 Febrero, 2006 Stardust/NASA - CA) Un grupo de astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, han confirmado la presencia de dos lunas nuevas alrededor del distante planeta menor Plutón. Las lunas habían sido descubiertas en Mayo, 2005, pero recién pudieron ser confirmadas y se calcularon sus órbitas.

Imagen izquierda: Plutón (2 300 km diámetro) está al centro y Caronte (1 200 km) el gran objeto con el que Plutón forma virtualmente un sistema doble está abajo y a la izquierda. Las lunas, han sido denominadas provisoriamente como S/2005 P 1 y S/2005 P 2, se ven a la derecha de Plutón y Caronte.

Las lunas se formaron en un choque catastrófico ocurrido hace unos 4.500 millones de años, cuando se formaba el Sistema Solar, allí se formó también Caronte una luna con la mitad del diámetro del planetay con la que Plutón forman un planeta doble.

Plutón y sus lunas se formaron donde se le encuentra actualmente y orbitan Plutón en el mismo plano que Caronte.



2003 UB313 - Xena:
NUEVO PLANETA MENOR ES MAYOR QUE PLUTÓN
Astrónomos alemanes determinaron el tamaño del lejano objeto recientemente descubierto midiendo su temperatura.

Comparación de La Tierra, Xena, La Luna y Plutón. NASA

(25 Enero, 2005 NASA - CA) Plutón ha sido definitivamente desplazado desde su sitio entre los planetas mayores, para pasar a engrosar la lista de los Objetos Trans Neptunianos (TNOs por su sigla en inglés), grandes objetos de hielo que orbitan al Sol más allá de la órbita de Neptuno.

El objeto recién descubierto, llamado provisoriamente como 2003 UB313, o Xena en el código de los descubridores, no es en realidad un décimo planeta, sino el mayor de los TNOs descubiertos hasta hoy.

Un grupo de astrofísicos de Bonn comprobaron recientemente que el objeto 2003 UB313, es mayor que Plutón. Llegaron a esta conclusión midiendo su emisión calórica con lo que pudieron determinar que su diámetro es de unos 3 000 km, lo que lo hace 700 km mayor que Plutón y pasa a ser por lo tanto el mayor objeto del Sistema Solar encontrado desde el descubrimiento de Neptuno en 1846 (ver Nature, 2 Febrero, 2006).

Imagen arriba: Ilustración comparando la Tierra, la Luna, 2003 UB313 (Xena) y Plutón. El sur está arriba, como corresponde para álguien que se encuentra en el hemisferio sur de la Tierra. Crédito: Max Planck Institute for Radio Astronomy - CA. Animación que muestra el movimiento de 2003 UB313 en las imágenes usadas para su descubrimiento.

Animación: Muestra el movimiento de 2003 UB313 (Xena) en las imágenes usadas para su descubrimiento. Xena se encuentra a la izquierda, un poco más arriba del centro de la imagen. Los tres fotogramas fueron tomados en un periodo de tres horas.

Al igual que Plutón, UB313 es uno de los helados componentes del llamado Cinturón de Kuiper, que existe más allá de Neptuno y es el objeto más distante jamás visto en el Sistema Solar. Su alongada órbita lo lleva a estar hasta 97 veces más lejos del Sol que la Tierra (97 UA) – casi el doble que el punto más lejano del Sol de la órbita de Plutón – por lo que le lleva el doble que a Plutón dar una vuelta en torno al Sol.

Cuando fue visto por primera vez, UB313 parecía ser al menos tan grande como Plutón. Sin embargo una estimación más precisa de su tamaño no era posible sin saber su verdadera capacidad de reflejar la luz solar. Por ello un equipo de astrofísicos de la Universidad de Bonn y del Instituto Max Planck Institute para Radio Astronomía dirigidos por el Prof. Frank Bertoldi ha resuelto el problema utilizando mediciones de la cantidad de calor que irradia UB313 que combinadas con las observaciones ópticas les permitieron determinar su reflectividad.

"Ya que UB313 es definitivamente mayor que Plutón, se está haciendo difícil justificar que se sigan refiriendo a Plutón como a un planeta mientras que a UB313 no se le da ese status." Resalta Frank Bertoldi.

UB313 fue descubierto en Enero del 2005 por el Prof. Mike Brown y sus colegas del Californian Institute of Technology en un estudio del cielo utilizando una cámara digital de campo amplio camera que busca planetas menores distantes en las frecuencias de la luz visible. Descubrieron una fuente luminosa y difusa que se movía lentamente, analizando la velocidad aparente del objeto pudieron determinar su distancia y la forma de su órbita. Sin embargo no pudieron determinar el tamaño del objeto con precisión, a pesar que por su brillo óptico parecía ser mayor que Plutón.

Desde 1992, los astrónomos vienen encontrando pequeños objetos planetarios más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón, confirmando la predicción que hicieran los astrónomos Kenneth Edgeworth (1880-1972) y Gerard P. Kuiper (1905-1973) 40 años antes, que debía existir un repositorio de pequeños objetos planetarios más allá de Neptuno y que serían la fuente de los cometas de período corto.

El llamado Cinturón de Kuiper contiene objetos que quedaron allí luego de la formación de nuestro Sistema Solar, hace unos 4 mil quinientos años atrás. Allá en sus distantes órbitas, pudieron sobrevivir la limpieza gravitacional de objetos semejantes ocurrida luego de la formación de los grandes planetas, como Urano y Neptuno, en lugares más cercanos al Sol. Ocasionalmente algunos objetos del Cinturón de Kuiper son desviados de sus cancinas órbitas, cayendo al interior del sistema planetario, desde aquí los vemos como cometas de período corto.

En la luz visible, los objetos del Sistema Solar son vistos por la luz que reflejan del Sol, su brillo, visto desde la Tierra, depende de su tamaño y de la capacidad reflectiva de su superficie. Sabemos que ésta última característica puede variar entre el 4% para la mayoría de los cometas hasta más del 50% de Plutón, lo que hace imposible cualquier determinación del tamaño sólo por su reflejo óptico en luz visible.

Por ello, el grupo de Bonn decidió utilizar el telescopio IRAM de 30 metros en España, equipado con el sensible detector Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO), desarrollado y construido en el Instituto para medir la radiación térmica de UB313 a una longitud de onda de 1,2 mm, donde la influencia de la luz solar reflejada es despreciable y el brillo del objeto en esa frecuencia depende sólo de su temperatura superficial y tamaño.

La temperatura puede ser estimada correctamente si se conoce su distancia al Sol, ya que va disminuyendo a medida que nos alejamos del Sol, de ahí que la observación del brillo en 1,2 mm permite medir la real capacidad de reflejar la luz del objeto. Se concluyó que la temperatura superficial de UB313 corresponde a una capacidad de reflejar la luz solar incidente de aproximadamente un 60%, muy similar a la reflectividad de Plutón.

Con esta información y la medida de la luz reflejada se pudo conocer el verdadero tamaño en forma correcta.

Para el Dr. Wilhelm Altenhoff, que ha investigado planetas menores y cometas por décadas, "El descubrimiento de un objeto del Sistema Solar mayor que Plutón es muy emocionante. Nos confirma que Plutón, que debiera ser considerado como un miembro del Cinturón de Kuiper, no es un objeto raro. Es posible que encontremos más planetas pequeños allá afuera, objetos que podrán enseñarnos más sobre cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar. El Cinturón de Kuiper es un depósito arqueológico que aun contiene restos prístinos de la nébula solar donde se formaron el Sol y los planetas". El Dr. Altenhoff realize en 1988 un descubrimiento pionero, al medir la radiación calórica de Plutón.



Ilustración del objeto 2003 UB313. NASA.(Skyandtelescope - NASA - CA 2 Agosto, 2005) Siguiendo con las exageraciones, se anuncia con bombos y platillos el descubrimiento de un décimo planeta. En realidad la lista de planetas mayores, alcanza sólo a ocho: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Plutón ha sido sacado de la lista, y ya hace algunos años pasó, de ser el menor de los planetas mayores el mayor de los planetas menores. Esta familia de planetas incluye a millones de objetos menores que Mercurio que orbitan alrededor del Sol. Como los asteroides del Cinturón de Asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, o de la familia de los Centauros, que circulan en órbitas inestables entre los planetas exteriores; además de los cometas del Disco de Kuiper y de la Nube de Oort.

El reciente descubrimiento corresponde a un objeto encontrado por científicos estadounidenses que trabajan con un telescopio en Monte Palomar el 21 de Octubre del 2003, en el Cinturón de Kuiper, una región ubicada en la zona del disco eclíptico más allá de la órbita del planeta Neptuno.

Ha sido llamado provisoriamente como 2003UB313 y es mejor referirse a él como un objeto ttransneptuniano recién descubierto y cuyos primeros análisis indican que podría ser mayor aun que Plutón.

Estos objetos se habrían formado en este mismo lugar donde son encontrados, durante la formación del sistema solar.



DESCUBREN NUEVO GRAN PLANETA MENOR DEL SISTEMA SOLAR

Trabajo artístico de un lejano planeta menor orbitando el Sol (15 - 17/03/2004 Actualizado: 18/07/04 EFE/CA) WASHINGTON.- Astrónomos estadounidenses han hallado el cuerpo del Sistema Solar que está más alejado del Sol, está tres veces más lejos que Plutón. Además podría ser considerado el segundo mayor planeta menor del sistema, después de Plutón, se anunció hoy.

El objeto, bautizado como Sedna, por la diosa Inuit del océano, tiene su perihelio, el punto más cercano al Sol a 76,1 UA (1 UA - Unidad Astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, aprox: 150.000.000 km), unos 12 mil millones de kilómetros de la Tierra, tiene un diámetro de entre 1.200 y 1.800 kilómetros, y su tamaño sería un poco menor que Plutón, el mayor planeta menor del Sistema Solar. Esto lo hace el meyor objeto del Sistema Solar descubierto después de Plutón.

La NASA informó que el descubrimiento se realizó en noviembre del año pasado con un telescopio del Observatorio Monte Palomar, cerca de San Diego (California).

Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California, que dirigió el grupo de astrónomos, indicó que Sedna está tan alejado que desde allá el Sol "podría taparse completamente con la cabeza de un alfiler" si lo sostenemos con el brazo extendido.

Sedna es más rojo que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, con la excepción de Marte, y sigue una órbita muy elíptica, que en su punto más alejado al Sol, su afelio, lo sitúa a unos 942 UA, o 140.000 millones de kilómetros del Sol.

Sedna sería la primera deteccción de un objeto perteneciente a la largamente hipotizada (y hasta ahora no confirmada) "Nube de Oort", un lejano repositorio de pequeños objetos de hielo donde se originan los cometas que de cuando en cuando pasan cerca de la Tierra.

Sedna necesita 11.487 años terrestres para completar una sola órbita y tiene una inclinación de casi 12° con el plano del Sistema Solar.

En vista del descubrimiento de los llamados Objetos Transneptunianos, los astrónomos han reformulado su clasificación de planetas: Actualmente hay planetas mayores y menores; los mayores son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los Menores son todos los demás, entre los que se encuentran los asteroides, los cometas, los transneptunianos u objetos del >Cinturón de Kuiper; y los objetos de la Nube de Oort.

Los Inuit, antes llamados esquimales, son un pueblo originario del Norte de Canadá y Groenlandia, emparentado con los pueblos que habitan el norte de Alaska y Rusia.



CON TELESCOPIO HUBBLE DESCUBREN PLANETA TIPO PLUTON
FUE BAUTIZADO COMO QUAOR

La órbita de Quaoar es casi circular La imagen del Hubble de 2002 
LM60 Quaoar, un objeto ubicado a 6.000 millones de kilómetros

(7 de Octubre, 2002 - HST-NASA) Los astrónomos Michael Brown y Chadwick Trujillo del Caltech, Estados Unidos, han descubierto un nuevo planetoide, que por su tamaño sigue a Plutón como el mayor planeta descubierto en los últimos 72 años.

Tiene unos 1.300 kilómetros de diámetro y ha sido bautizado como "50000 Quaoar" (se pronuncia kwa-whar) por sus descubridores y aceptado por la IAU, y es el objeto más lejano jamás resuelto por un telescopio (hasta esta fecha). Fue descubierto hace algunos meses por estos mismos astrónomos usando el telescopio Oschin Schmidt de Monte Palomar.

Quaoar gira alrededor del Sol cada 285 años y está a 6 mil millones de kilómetros de la Tierra, en promedio, un mil quinientos millones más lejos que la órbita media de Plutón, sin embargo como su órbita es casi perfectamente circular y la de Plutón extremadamente elíptica, hay años en que Plutón está más lejos del Sol que Quaoar. Curiosamente su órbita es más circular que la mayoría de los planetas. Datos y órbita de 50000 Quoar.

Imagen de la derecha: La órbita casi circular de Quaoar (rojo), comparada con las de Plutón, Neptuno y los grandes planetas del Sistema Solar. Haga Click en la imagen para agrandar.

A pesar de ser de menor tamaño que Plutón, Quaoar tiene un volumen mayor que todos los asteroides conocidos juntos (aunque probablemente tiene sólo un tercio de la masa del Cinturón de Asteroides, debido a que es de hielo y no de rocas). La composición de Quaoar debe ser semejante a la de los cometas, principalmente hielos mezclados con algo de rocas y polvo, aunque es 100 millones de veces mayor que estos objetos en volumen.

Desde la Tierra vemos a Quaoar con magnitud 18,5 (10 mil veces más débil que las estrellas que vemos a simple vista) y fue detectado cuando transitaba frente a la constelación de Ofiuco. Posteriormente fue observado con la nueva Cámara Avanzada para Investigaciones del Hubble's entre julio y agosto pasados. Su tamaño en el cielo es de 40 miliarcosegundos, correspondientes, a esa distancia a un objeto de 1.300 kilómetros. Sólo el telescopio orbital Hubble tiene la capacidad, por encontrarse fuera de la atmósfera terrestre de resolver el pequeñísimo disco de este mundo lejano. Esta es la primera vez que se ha podido medir directamente el verdadero tamaño de un objeto del Cinturón de Kuiper.

Al igual que Plutón, Quaoar pertenece al Cinturón de Kuiper, un frío campo de objetos de hielo y polvo que se extiende más allá de órbita de Neptuno y donde han quedado estacionados miles de millones de objetos que con pocas excepciones son mucho más pequeños que Plutón. Parte de los cometas que vemos por el interior del Sistema Solar provienen del Cinturón de Kuiper.

Se les llama TNOs, Objetos Transneptunianos y a los mayores "plutinos", otros astrónomos los llaman KBOs, Kuiper Belt Objects u Objetos del Cinturón de Kuiper. La IAU - Unión Internacional de Astrónomos llama "planetas" a todos los objetos que orbitan en forma independiente alrededor del Sol. Son llamados "planetas menores" los más pequeños y con este criterio Plutón debiera ser considerado el mayor de los "planetas menores".

Hasta el descubrimiento de estos objetos en los años 90s, Ceres, el mayor asteroide del Cinturón de Asteroides, con 933 kilómetros de diámetro venía tras Plutón como el mayor planeta menor (en esa época aun Plutón estaba en la lista de los planetas mayores, como el menor de ellos). Pero fue destronado el 2001 por el Objeto Transneptuniano 2001 KX76 con 1.000 km aproximadamente. Otros TNOs encontrados en esa zona son Varuna y el 2002 AW197, con unos 900 kilómetros de diámetro cada uno. A diferencia de la observación directa realizada por el Hubble con Quaoar, el tamaño de estos otros tres TNOs fue estimada por su temperatura y brillo, asumiendo valores algo inciertos para su reflectividad, por lo que hay aun mucha incertidumbre respecto a sus verdaderos tamaños.

El nombre Quaoar, que fue dado provisoriamente a este objeto por Trujillo y Brown, sus descubridores, recuerda al dios de la creación de la tribu Tongva que vivía en la cuenca que hoy ocupa la ciudad de Los Angeles en California antes de la llegada de los europeos. De acuerdo a la leyenda "Quaoar bajó del cielo, y después de transformar el caos en orden, puso al mundo en las espaldas de siete gigantes. Posteriormente creo a los animales inferiores y luego a la humanidad".

Plutón, otro pequeño mundo de hielo y polvo, fue descubierto en 1930, durante una campaña en busca de planetas más allá de Neptuno. Actualmente Plutón tiene el record en tamaño entre los TNOs, pero los nuevos descubrimientos permiten suponer que podría haber otros mundos semejantes en esa helada zona.

Fue el astrónomo Gerard Kuiper quién, estudiando las trayectorias de los cometas, teorizó en los años 50s sobre la existencia de un vasto reservorio de cometas poco más allá de la órbita de Neptuno. Estos objetos se formaron originalmente entre Júpiter y Urano, y fueron arrojados a su actual estacionamiento por los tironeos gravitacionales de los grandes planetas, de allí el gran interés que despiertan.

Brown, uno de los descubridores predice que gracias a las nuevas capacidades del Hubble, el telescopio espacial permitirá encontrar objetos aun mayores.

El nuevo planeta menor descubierto tiene un diámetro mil kilómetros menor que Plutón, lo que lo transforma en el segundo planeta menor del Sistema Solar después de Plutón.Comparando los planetas menores con nuestra Luna

Artículo de Science@NASA, en inglés.


Objetos del Cinturón de Kuiper

El 2 de julio de este año, en el Observatorio de Cerro Tololo, Región de Coquimbo, en Chile, se descubrió un nuevo objeto planetario pasando frente a las estrellas de la cabeza de la constelación de Escorpión y al que dieron el nombre de 2001 KX76. Su descubridor Robert L. Millis del Observatorio Lowell de Estados Unidos lo definió como un objeto que tendría un tamaño de unos 1.000 kilómetros de diámetro, orbitando alrededor del Sol en una zona más allá de la órbita de Plutón, y que pertenece a los llamados "Objetos Transneptunianos (Más Allá de Neptuno - TNOs en inglés)". Aparecía así un rival para Ceres, el objeto que durante 200 años había sido considerado el mayor asteroide, o planeta menor (que orbita en forma independiente alrededor del Sol), del Sistema Solar.

Todo cambió para Millis y el 2001 KX76, cuando el Observatorio Europeo Austral, que opera dos grandes observatorios, también en Chile, informó, que de acuerdo a nuevos cálculos realizados por astrónomos alemanes, dirigidos por Gerhard Hahn del Centro Aeroespacial Alemán, el objeto recién descubierto estaba más cerca de lo pensado, en una órbita semejante a la de Plutón, y que su tamaño podría llegar hasta los 1.400 km de diámetro, destronando a Ceres como el mayor "planeta menor" del Sistema Solar, con sus 933 km de diámetro. El 2001 KX76 podría ser incluso mayor que Caronte, la luna de Plutón, que es considerado el menor planeta mayor del Sistema Solar, con 2.320 km de diámetro. La situación de Plutón como planeta mayor es cada vez más incómoda y está francamente amenazada por esta nueva clase de objetos.

Para determinar mejor su distancia y conocer su tamaño, Hahn y su grupo, refinaron las observaciones de Mills, con el telescopio de 2,2 metros del Observatorio de La Silla, también en la Región de Coquimbo en Chile. Utilizando además, el archivo de imágenes Astrovirtel de la ESO, donde se han incorporado una gran cantidad de placas digitalizadas tomadas hasta 21 años antes y donde el objeto había pasado inadvertido.

Las observaciones indican que 2001 KX76 es un objeto de hielo y roca, recubierto de elementos orgánicos oscuros y rojizos, que le dan una reflectividad o "albedo" entre un 4% y un 7%, semejante a la Luna y que se encontraría a 6.500 millones de kilómetros del Sol, 43 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

El asteroide Ceres, que orbita el Sol a unas 2,77 Unidades Astronómicas del Sol, fue descubierto el 1de enero de 1801, por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, y a diferencia de 2001 KX76, está formado principalmente por roca. Ambos tienen una densidad semejante, 2,3 gr/cm3 de Ceres, contra unos 2 gr/cm3 de 2001 KX76.

2001 KX76 junto a su descubridor Robert L. Millis, ha pasado al registro de los objetos importantes del Sistema Solar y espera de la Unión Astronómica Internacional, un nombre más digno, que debe estar relacionado con los mitos de la creación.

Fuente: Observatorio Europeo Austral


NAVE DEEP SPACE –1 :
IMPRESIONANTE FOTOGRAFÍA DE NÚCLEO DE COMETA
Cometa Borelly

La pequeña y económica nave espacial Deep Space 1 de la NASA, ha logrado un resonante éxito en su paso por las cercanías del núcleo del cometa Borelli, obteniendo las mejores imágenes jamás logradas de este tipo de objetos, formados de hielo y polvo, remanentes de la época de la formación del Sistema Solar.

La nave, lanzada en Octubre de 1998, con el objeto de probar para la NASA 12 nuevas tecnologías para misiones espaciales, cumplió el pasado sábado 23 con una tarea extra, a pesar de haber sufrido varios desperfectos durante su largo recorrido por el espacio. Entre los vanguardistas sistemas con la que fue dotada, la DS-1 cuenta con un sistema de propulsión iónica, que le permite ir acelerando mientras viaja, y no permanece como las demás naves, inertes durante su crucero.

En una arriesgada maniobra la DS-1, que no cuenta con protecciones especiales que le pudiesen ayudarla a resistir los golpes de los residuos cometarios existentes en los alrededores del núcleo del cometa, pasó a 2.200 kilómetros del núcleo de 8 km del cometa, a una velocidad de 56.000 km/hora.

"Es estupendo," dijo el Dr. Laurence Soderblom geólogo y líder del equipo de la nave, "Las imágenes nos muestran que el núcleo es mucho más complejo de lo que habíamos sipuesto, muestran terrenos abruptos, suaves planicies, fracturas y un material, muy, muy oscuro".

La nave cuenta con una antena pequeña para comunicarse con la Tierra, por lo que las imágenes han ido llegando da a poco. Durante el encuentro con el cometa, la DS-1 se encontraba a 300 millones de kilómetros de la Tierra, en las cercanía de la órbita de Marte y en dirección de la constelación de Géminis.

El cometa 19P/Borrelly, que visita el sistema sola interior cada 6,9 años, puede ser visto con telescopios de al menos 23 cm (10 pulg), en la frontera entre Géminis y Cáncer, prácticamente sobre la Eclíptica.

Esta es la segunda vez en la historia que una nave se acerca a un cometa, la oportunidad anterior fue el encuentro de la sonda Giotto de la ESA con el cometa Halley en 1986. (25/Sept./01)

Cometa Borelly Cometa Borrelly de lejos Cometa Borrelly de lejos
Tres imágenes de la secuencia del acercamiento de la DS-1 al núcleo de cometa Borrelly. Los chorros que se ven saliendo del núcleo están inclinados en 30º con respecto a la dirección del Sol. La imagen de la derecha, es una ilustración de cómo se vería la DS-1 en el espacio, con su motor iónico en marcha.

En este artículo de Ciencia@NASA y en este otro artículo de Ciencia@NASA aparecen una carta celeste con la actual ubicación del cometa, además de algunas direcciones donde obtener información actualizada.



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