Durante Noviembre nuestro planeta cruza una zona del espacio interplanetario, donde circulan varias corrientes de partículas formadas por escombros del cometa 55P/Tempel-Tuttle, dejados durante sus visitas al interior del Sistema Solar cada 33,2 años. Estas corrientes tienen diversos diámetros y son empujadas por la luz y el viento solar, que las va dispersando con el tiempo, permanecen aun después de algunos cientos de años. Este año no se espera una lluvia muy espectacular, pero puede haber sorpresas.
Imagen arriba: La zona del radiante desde donde parecen salir los meteoros
en la constelación de Leo.
COMO OBSERVARLOS
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Se aleja:
OBJETO INTERESTELAR OUMUAMUA SE ACELERA
El primer objeto interestelar conocido en nuestro sistema solar obtiene inesperado aumento de velocidad. Se descarta que se trate de una nave espacial interestelar.
(27 Junio, 2018 NASA /ESO / CA) Usando observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y de observatorios terrestres, un equipo internacional de científicos ha confirmado que Oumuamua [1], el primer objeto interestelar conocido que pasa a través de nuestro sistema solar, recibió un impulso inesperado en velocidad y cambio de trayectoria cuando atravesó el sistema solar interior el año pasado.
Imagen arriba: La ilustración muestra a 'Oumuamua desplazándose hacia las afueras de nuestro sistema solar. 'Oumuamua era demasiado pequeño para aparecer como algo más que un punto de luz, incluso en los telescopios más grandes. Pero sabemos que debe ser un objeto muy alargado porque varió dramáticamente en brillo durante cada período de siete a ocho horas. Su compleja rotación del objeto dificulta determinar la forma exacta, existen muchos modelos de la forma que podría tener. Créditos: NASA / ESA / STScI.
"Nuestras mediciones de alta precisión de la posición de Oumuamua revelaron que había algo que afectaba su movimiento, además de las fuerzas gravitacionales del Sol y los planetas", dijo Marco Micheli del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA (Agencia Espacial Europea). Frascati, es de Italia, y autor principal de un documento que describe los hallazgos del equipo.
Al analizar la trayectoria del visitante interestelar, el coautor Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA descubrió que el aumento de velocidad era consistente con el comportamiento de un cometa.
"Esta fuerza sutil adicional en 'Oumuamua probablemente sea causada por chorros de material gaseoso expulsados de su superficie", dijo Farnocchia. "Este mismo tipo de desgasificación afecta el movimiento de muchos cometas en nuestro sistema solar".
Los cometas normalmente expulsan grandes cantidades de polvo y gas cuando el sol los calienta. Pero según el científico del equipo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral (ESO), "no había señales visibles de desgasificación de 'Oumuamua, por lo que estas fuerzas no se esperaban"[2].
Se cree que el impulso que genera este material expulsado proporciona el pequeño, pero constante empuje que está haciendo que 'Oumuamua salga del Sistema Solar más rápido de lo esperado —desde el 01 de junio de 2018 está viajando, aproximadamente, a 114.000 kilómetros por hora. Tal emisión de gases es un comportamiento típico de cometas y contradice la anterior clasificación de 'Oumuamua como asteroide interestelar. “Creemos que es un cometa pequeño, raro”, comenta Marco Micheli. “Podemos ver en los datos que su impulso es cada vez más pequeño a medida que se aleja del Sol, lo cual es típico de los cometas”.
Generalmente, cuando los cometas se calientan por el Sol, eyectan polvo y gas que forman una nube de material a su alrededor llamado coma, así como la característica cola. Sin embargo, el equipo de investigación no ha detectado ninguna evidencia visual de la emisión de gases.
“No hemos visto polvo, coma o cola, lo cual resulta inusual”, explica una de las coautoras, Karen Meech, de la Universidad de Hawai (EE.UU.). Meech dirigió el equipo que descubrió y caracterizó a 'Oumuamua en el año 2017. “Creemos que 'Oumuamua puede soltar granos de polvo inusualmente grandes y gruesos”.
La mayor parte de los cometas tienen granos de polvo pequeños en sus superficies, pero el equipo especula que tal vez los de 'Oumuamua se hayan erosionado durante el viaje a través del espacio interestelar, dejando sólo grandes granos de polvo. Una nube de estas partículas más grandes no sería lo suficientemente brillante como para ser detectada pero explicaría el cambio inesperado de velocidad de 'Oumuamua.
Es probable que el polvo expulsado desde el objeto no haya sido detectado debido a que las observaciones del objeto se realizaron con detectores de luz visible donde la coma de gases si habría aparecido pero no el polvo. Si estas observaciones se hubiesen ampliado a otras frecuencias luminosas, como el infrarrojo o el submilimétrico, la coma de polvo podría haber sido detectada.
Meech, coautora del estudio, especuló que los granos de polvo pequeños, presentes en la superficie de la mayoría de los cometas, se erosionaron durante el largo viaje de Oumuamua a través del espacio interestelar.
"Mientras más estudiamos 'Oumuamua, más emocionante resulta'", dijo Meech. "Estoy sorprendida de lo mucho que hemos aprendido de una corta e intensa campaña de observación. ¡No puedo esperar al próximo objeto interestelar!"
'Oumuamua, de menos de un kilómetro de longitud, ahora está más lejos de nuestro Sol que Júpiter y se dirige hacia afuera del sistema solar. En solo otros cuatro años, pasará la órbita de Neptuno en su camino de regreso al espacio interestelar.
Debido a que 'Oumuamua es el primer objeto interestelar jamás observado en nuestro sistema solar, los investigadores advierten que es difícil sacar conclusiones generales sobre esta clase de cuerpos celestes recién descubierta. Sin embargo, las observaciones apuntan a la posibilidad de que otros sistemas estelares expulsen regularmente pequeños objetos similares a cometas y que haya más de ellos flotando entre las estrellas. Las futuras exploraciones astronómicas desde la superficie y el espacio podrían detectar más de estos vagabundos interestelares, proporcionando una muestra más amplia para que los científicos la analicen.
Imagen arriba: Este diagrama muestra la órbita del objeto interestelar 'Oumuamua mientras pasa a través del Sistema Solar. Muestra el camino predicho de 'Oumuamua y el nuevo curso, teniendo en cuenta la nueva velocidad medida del objeto.
'Oumuamua pasó la órbita de Júpiter a principios de mayo de 2018 y pasará la órbita de Saturno en enero de 2019. Llegará a una distancia correspondiente a la órbita de Urano en agosto de 2020 y de Neptuno a finales de junio de 2024. A finales de 2025' Oumuamua alcanzará la órbita exterior borde del Cinturón de Kuiper, y luego la heliopausa - el borde del Sistema Solar - en noviembre de 2038.
Crédito:
ESA
La hipótesis de la desgasificación de 'Oumuamua no es su único misterio sin resolver, también lo es su origen interestelar. En un principio, el equipo realizó nuevas observaciones de 'Oumuamua para determinar exactamente su trayectoria, lo cual podría haber permitido trazar el camino del objeto hasta su sistema estelar de origen. Los nuevos resultados muestran que obtener esta información será más difícil de lo que se pensaba.
“La verdadera naturaleza de este enigmático nómada interestelar puede siguen siendo un misterio”, concluyó el miembro del equipo Olivier Hainaut, astrónomo en ESO. “El aumento de velocidad detectado recientemente en 'Oumuamua hace más difícil poder trazar la ruta que tomó desde su hogar, su sistema estelar extrasolar”.
Notas
[1]: 'Oumuamua, pronunciado “oh-MOO-ah-MOO-ah”, fue descubierto usando el telescopio Pan-STARRS, instalado en el Observatorio de Haleakala, en Hawái. En hawaiano significa “explorador” y refleja su naturaleza como el primer objeto conocido de origen interestelar que han entrado en el Sistema Solar. Las observaciones originales indicaban que es un objeto alargado, pequeño, cuyo color era similar al de un cometa.
[2]: El equipo puso a prueba varias hipótesis para explicar el inesperado cambio en la velocidad. Analizaron si la presión de la radiación solar, el efecto Yarkovsky o efectos de fricción podrían explicar las observaciones. También se comprobó si el aumento de velocidad podría haber sido causado por un evento de impulso (como una colisión), en el caso de que 'Oumuamua fuese un objeto binario o en el caso de que 'Oumuamua fuese un objeto imantado. También se descartó la poco probable teoría de que 'Oumuamua fuese una nave espacial interestelar: el suave y continuo cambio en la velocidad no es típico de los propulsores y el objeto se mueve en sus tres ejes, lo cual no nos indica que se trate de un objeto artificial, dijeron los científicos.
Artículo de la revista Nature.
ASTEROIDE INTERESTELAR TIENE FORMA DE PURO
ASTEROIDE INTERESTELAR TIENE FORMA DE PURO
Observaciones con telescopios del extraño objeto revelan que es de roca y metal; tiene la forma de un cigarro rojo oscuro y viaja dando tumbos.
(21 noviembre, 2017 ESO / CA) Una gran conmoción provocó en el mundo de la ciencia el descubrimiento por el telescopio de rastreo Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai de un asteroide proveniente de un sistema planetario extrasolar, el 19 de octubre pasado mientras se movía a gran velocidad entre las órbitas de la Tierra y el planeta Marte.
Luego de calcular su órbita y confirmar su extraño origen, la Unión Astronómica Internacional dió la alarma y diversos observatorios repartidos por el mundo apuntaron sus telescopios al primer objeto conocido que sin lugar a dudas provenía de otra estrella. Se le bautizó como asteroide A/2017 U1 y en su momento de máximo acercamiento al Sol, llegó a estar a 0,25 unidades astronómicas del Sol al pasar dentro de la órbita de Mercurio.
Imagen: La ilustración muestra el primer asteroide interestelar: 'Oumuamua. Observaciones llevadas a cabo con el VLT (Very Large Telescope) de ESO y el Telescopio Géminis, en Chile, muestran que el objeto parece ser un objeto metálico o rocoso, muy alargado y de un color rojo oscuro, con unos 400 metros de largo. Nunca antes se había observado un objeto parecido en el Sistema Solar. Crédito ilustración: ESO/M. Kornmesser.
Observaciones llevadas a cabo durante los dos días posteriores, permitieron calcular su órbita con bastante precisión, lo que reveló, sin ninguna duda, que este cuerpo no se originó dentro del Sistema Solar, como todos los demás asteroides o cometas observados hasta ahora, sino que venía del espacio interestelar. Aunque originalmente fue clasificado como cometa, observaciones de ESO y de otras instalaciones no revelaron signos de actividad cometaria tras su paso más cercano al Sol, en septiembre de 2017. El objeto ha sido reclasificado como un asteroide interestelar y rebautizado 1I/2017 U1 ('Oumuamua) [1].
“Tuvimos que actuar con rapidez”, explica Olivier Hainaut, miembro del equipo de ESO, en Garching (Alemania). “'Oumuamua había pasado ya su punto más cercano al Sol y se dirigía hacia el espacio interestelar”.
Por primera vez los astrónomos tenían la oportunidad de estudiar un asteroide venido desde el espacio interestelar. Observaciones llevadas a cabo con el VLT (Very Large Telescope) de ESO y el Telescopio Géminis, en Chile, además de otros observatorios del mundo, muestran que este objeto único ha viajado por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar. A diferencia de los objetos que suelen encontrarse en el Sistema Solar, este parece ser metálico o rocoso, muy alargado y de un color rojo oscuro. Los resultados aparecen en la revista Nature del 20 de noviembre de 2017.
Dado que puede hacerlo con mucha más precisión que telescopios más pequeños, el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO entró inmediatamente en acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto. La rapidez era vital, ya que 'Oumuamua está desapareciendo rápidamente, pues se aleja del Sol y ha pasado la órbita de la Tierra, en su camino fuera del Sistema Solar. Pero había más sorpresas por venir.
A diferencia de otros asteroides y cometas observados antes, este cuerpo no está ligado gravitatoriamente al Sol. Ha llegado desde el espacio interestelar y regresará allí tras su breve encuentro con nuestro sistema estelar. Su órbita hiperbólica está muy inclinada y, en su camino, no parece haber pasado cerca de ningún otro cuerpo del Sistema Solar.
Combinando las imágenes del instrumento FORS del VLT (con cuatro filtros diferentes) con las de otros grandes telescopios, el equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech (Instituto de Astronomía, Hawái, EE.UU.) descubrió que 'Oumuamua varía muchísimo su brillo, en un factor de diez, a medida que gira sobre su eje cada 7,3 horas.
Karen Meech lo explica: “Esta gran variación en brillo, poco común, significa que el objeto es muy alargado: su longitud es unas diez veces mayor que su anchura, con una forma compleja y enrevesada. También descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos del Sistema Solar exterior, y confirmamos que es totalmente inerte, sin el menor atisbo de polvo alrededor de él”.
Estas propiedades sugieren que 'Oumuamua es denso, posiblemente rocosos o con gran contenido metálico, sin cantidades significativas de hielo ni agua, y que su superficie ahora es oscura y está enrojecida debido a los efectos de la radiación de rayos cósmicos recibidos en su superficie durante millones de años. Se estima que mide al menos 400 metros de largo. Las evidencias indican que el asteroide 1I/2017 tiene una composición indistinguible de objetos similares en nuestro sistema solar a pesar de su curiosa morfología.
Cálculos orbitales preliminares sugieren que el objeto viene aproximadamente de la dirección en la que se encuentra la brillante estrella Vega, en la constelación septentrional de Lyra. Sin embargo, incluso viajando a la vertiginosa velocidad de 95.000 kilómetros/hora, le llevó tanto tiempo a este objeto interestelar hacer el viaje a nuestro Sistema Solar que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el asteroide estaba allí, hace unos 300 000 años. Es probable que 'Oumuamua haya estado vagando a través de la Vía Láctea, independiente a cualquier sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su casual encuentro con el Sistema Solar.
El descubrimiento de 1I/2017 U1 rompe con la total carencia de objetos de origen interestelar conocidos hasta el momento, carencia que parecía confirmar la rareza de la formación de sistemas planetarios como el nuestro, ya que de ser más comunes, veríamos cometas y asteroides como este más a menudo. Llama la atención que haya sido un asteroide y no un cometa el primer visitante interestelar detectado, ya que al menos en el Sistema Solar, tenemos alrededor e 1000 cometas por cada asteroide, proporción aún mayor para los asteroides con períodos orbitales muy largos.
Los astrónomos estiman que los asteroide interestelares son débiles y difíciles de detectar, por lo que no se habían visto hasta ahora. Gracias a los nuevos telescopios de rastreo como Pan-STARRS y el futuro LSST (Large Synoptic Survey Telescope), a construirse en Chile, que son lo suficientemente potentes, tenemos más oportunidades de descubrirlos.
“Seguimos observando este objeto único”, concluye Olivier Hainaut, “y esperamos precisar con más exactitud de dónde proviene y cuál será su próximo destino en su viaje por la galaxia. Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, ¡nos estamos preparando para las próximas!”.
Imagen: El diagrama muestra la trayectoria hiperbólica de A/2017 U1 a través de nuestro sistema solar en comparación con la órbita elíptica de un cometa periódico tipo Halley. El recuadro muestra el sistema solar interno, con el segmento de línea sólida a lo largo de la trayectoria de A/2017 U1 que indica el corto período de tiempo durante el cual era lo suficientemente brillante como para ser detectado por los telescopios en la Tierra. La trayectoria se muestra como un tono más claro cuando el objeto pasaba bajo la eclíptica. Crédito: Brooks Bays / SOEST Publication Services / UH Institute for Astronomy. Crédito: ESO/K. Meech et al.
Notas:
[1] La propuesta del equipo Pan-STARRS para nombrar al objeto interestelar fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional, que es responsable de otorgar nombres oficiales a los cuerpos del Sistema Solar y más allá. El nombre es hawaiano (más detalles en este enlace). La IAU también creó una nueva clase de objetos para los asteroides interestelares, siendo este el primero en recibir esta designación. Las formas correctas para referirse a este objeto son ahora: 1I, 1I/2017 U1, 1I /'Oumuamua y 1I/2017 U1 ('Oumuamua). Tenga en cuenta que el signo antes de la O es un okina. Por lo tanto, el nombre debe sonar como H O u mu a mu a. Antes de la introducción del nuevo esquema, el objeto fue nombrado como A/2017 U1.
Información adicional
Este trabajo de investigación se ha presentado en el artículo científico titulado
“A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid”, por K. Meech et al., que aparece en la revista Nature del 20 de noviembre del 2017.
Near Earth Objects Program - NEO de NASA.
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