MEGA TELESCOPIOS DEL FUTURO

(ESO - CA) Hoy, 26 de abril de 2010, el Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) seleccionó Cerro Armazones "como ubicación de referencia del futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT, o Telescopio Europeo Extremadamente Grande)". Armazones es una montaña de 3.060 metros de altura ubicada a unos 130 km al sur de Antofagasta, en la Cordillera de la Costa de Chile. La cumbre se encuentra a unos 20 kilómetros al Este de Cerro Paranal, donde se levanta el Very Large Telescope de la ESO.

Imagen: Ilustración del telescopio E-ELT que será ubicado en Cerro Armazones. Su espejo primario es facetado y compuesto por 984 segmentos de 1,45 metros. Imagen: ESO.

Esta montaña había sido descubierta para la astronomía por astrónomos chilenos en la década de los 1960s y tiene condiciones de observación semejantes a Paranal, ambas cumbres cuentan con más de 320 noches despejadas al año.

El Dr. Massimo Tarenghi, el astrónomo italiano a cuyo cargo estuvo la construcción de Paranal, expresó con gran satisfacción durante la conferencia de prensa realizada en Chile donde dieron a conocer la noticia: "A las personas que aman escuchar música clásica, gustan hacerlo en el mejor teatro, Armazones es el lugar perfecto para observar la inmensa sinfonía del Universo".

“Este es un hito importante que nos permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto, que posibilitará importantes avances en el conocimiento astronómico”, señala Tim de Zeeuw, Director General de ESO. “Agradezco al equipo que seleccionó el lugar por el enorme trabajo que ha realizado en los últimos años”.

El próximo paso de la ESO será construir el inmenso telescopio europeo óptico-infrarrojo, cuyo un espejo primario de 42 metros de diámetro, será “el ojo más grande del mundo en el cielo”. La ESO está diseñando detallados planes de construcción con la colaboración de la comunidad europea. Se espera que el E-ELT ayude a los astrónomos a resolver muchos de los misterios de la astronomía. La luz verde final para su construcción se espera que sea dada a fines de 2010.

El astrónomo Roberto Gilmozi, el ex director de Paranal que comenzó a trabajar en le idea de la construcción de un telescopio gigante a fines de los 1990s, y que actualmente es el jefe del proyecto, expresó que esperan comenzara a construir a comienzos del 2011, de modo que el instrumento vea su primera luz a fines del 2017 e inicie las operaciones científicas para 2018.

Imagen arriba: El sector de la Cordillera de la Costa de los cerros Armazones y Paranal, sede del VLT de ESO. Al fondo, entre las brumas y el smog generado por la industria, se alcanza a ver la fantasmagórica imagen del Volcán llullaillaco, a 350 kilómetros de la costa. Imagen: ESO.

La decisión acerca de la ubicación del E-ELT ha sido adoptada por los delegados de los 14 países miembros de ESO y está basada en una exhaustiva investigación meteorológica comparativa, que ha durado varios años. La mayor parte de la información reunida durante el proceso de selección será publicada a lo largo de 2010.

Varios factores tuvieron que ser considerados en el proceso de selección del emplazamiento. Obviamente la “calidad astronómica” de la atmósfera (por ejemplo, el número de noches despejadas, la cantidad de vapor de agua y la “estabilidad” de la atmósfera, también conocida como seeing) ha jugado un papel crucial. Pero también debieron ser tomados en cuenta otros parámetros, tales como los costos de construcción y operación, y las sinergias científicas y operacionales con otras grandes instalaciones (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA, SKA, etc).

En marzo de 2010, el Consejo de ESO recibió un informe preliminar con las principales conclusiones del Comité Asesor para la Selección del Emplazamiento del E-ELT [1]. Estas conclusiones confirmaron que todos los lugares examinados en la lista de preselección (Armazones, Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile, y La Palma en España) tienen muy buenas condiciones para la observación astronómica, cada uno con sus fortalezas particulares. El informe técnico concluyó que Cerro Armazones, cerca de Paranal, destaca como la ubicación claramente preferida, dado que ofrece el mejor equilibrio de calidad de cielo entre todos los factores considerados, y que puede ser operado de manera integrada con el Observatorio Paranal de ESO.

Tomando en cuenta la recomendación muy clara del Comité Asesor para la Selección del Emplazamiento y todos los demás aspectos relevantes, especialmente la calidad científica del lugar, el Consejo ha aprobado ahora la elección de Cerro Armazones como ubicación de referencia del E-ELT[2].

“Agregar las capacidades de transformación científica del E-ELT al ya tremendemente potente observatorio VLT, garantiza el futuro de Paranal a largo plazo como el observatorio óptico/infrarrojo más avanzado del mundo, fortaleciendo aún más la posición de ESO como la organización líder a nivel mundial en la astronomía en Tierra”, indica de Zeeuw.

Anticipándose a la elección de Cerro Armazones como futuro emplazamiento del E-ELT y para facilitar y apoyar el proyecto, el Gobierno de Chile ha acordado donar a ESO una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de ESO en Paranal y que contiene a Armazones, con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, particularmente contaminación lumínica y actividades mineras.

Imagen arriba: Panorama nocturno en Armazones. Imagen: ESO.

RESULTADOS DEL ESTUDIO DE SITIO

(9 Marzo, 2010 (Actualizado) - ESO - CA) Los delegados del Consejo de la ESO se reunieron entre el 2 y 3 de marzo 2010 para analizar el proceso de la adopción de una resolución final de un sitio para el European Extremely Large Telescope (E-ELT). Esto permitirá la finalización exitosa del diseño detallado del telescopio, con el objetivo de preparar una propuesta para su construcción.

El Comité Asesor para la Selección del Sitio del E-ELT entregó al Consejo de la ESO; un informe con sus principales conclusiones. Estas conclusiones confirman que todos los sitios examinados dentro de la lista final de candidatos (Armazones, Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile, y La Palma en España) tienen muy buenas condiciones para la observación astronómica, cada uno con sus particulares fortalezas. El informe técnico concluye que Cerro Armazones, cerca de Paranal, se destaca claramente como el sitio preferido, debido a que posee el mejor balance de calidad del cielo en todos los aspectos y puede ser operado de una manera integrada con el Observatorio Paranal de ESO.

El Consejo de la ESO fue también informado de las propuestas de Chile y España para albergar al E-ELT. El Consejo está extremadamente agradecido de los Gobiernos de ambos países por sus generosas y provechosas ofertas.

El Consejo se reunirá de nuevo próximamente para tomar una decisión final acerca del sitio de referencia para el E-ELT, tomando en consideración las recomendaciones del Comité Asesor para la Selección del Sitio y todos los otros aspectos relevantes.

Luego que los directivos del TMT americano optaron por instalarlo en el volcán Mauna Kea en Hawaii, descartando Armazones en Chile, esta magnífica cumbre ha quedado vacante. Hay cierta confianza entre los astrónomos chilenos que este inmenso telescopio europeo, que será el mayor del mundo por muchas generaciones en adelante, quede finalmente en Chile, ya que sería absurdo que los dos telescopios gigantes, realizados con un inmenso esfuerzo económico, queden en el hemisferio norte.

Debido a que los astrónomos trabajan formando equipos internacionales, lo ideal será tener un gigante, el TMT de 30 metros, en el hemisferio Norte y el E-ELT de 42 metros en el Sur, en Chile, desde donde pueden asomarse al centro de la Vía Láctea, y las galaxias, las Nubes de Magallanes.

Sin embargo los españoles no están dormidos y el mismo viernes 26 de febrero, el Ministerio de Ciencia e Innovación de España envió su propuesta para que el E-ELT sea ubicado en La Palma. Su oferta económica asciende a 300 millones de euros, una cifra "altamente competitiva" que hace posible el inicio de la construcción del telescopio de inmediato.

Ante esto Chile no puede competir, especialmente después del terremoto del sábado 27 de febrero, donde las prioridades cambiaron por completo.

¿Pesará en el Consejo General la posibilidad de un terremoto en la Región de Antofagasta, que no ha tenido un sismo desde hace más de 60 años y según los sismólogos se encuentra "madura" para uno grande?. Es posible que no lo sea tanto, ya que los riesgos están en todos lados, recordemos que las Islas Canarias quedan frente a Marruecos, un país islámico desde donde podría venir, en el futuro, una amenaza militar o terrorista.

(22 Julio, 2009 TMT-CA- La Tercera) A pesar de los esfuerzos de los científicos, Chile terminó perdiendo esta gran inversión científica. Es el segundo traspié en un mes, hace tres semanas había perdido la antena de espacio profundo de la ESA.

Imagen: Cerro Armazones, visto desde el VLT de cerro Paranal. Imagen: Jorge Ianiszewski, 21 Junio, 2009.

El lunes 20 de Julio, 2009 el directorio de la corporación que reune a los institutos del Observatorio Thirty Meter Telescope (TMT) se decidiÓ POR el volcán Mauna Kea en la isla de Hawai, en lugar de Cerro Armazones, en el Desierto de Atacama en el Norte de Chile. Todo ello a pesar de los esfuerzos de los científicos nacionales.

En Junio 2009, estuvo en Chile una delegación del TMT, aclarando los últimos aspectos sobre las facilidades, concesiones y compromisos con el Gobieno de Chile. La Ministra de Bienes Nacionales, Romy Schmidt, recibió en audiencia a representantes de TMT Observatory Corporation. En la cita participaron Gary Sanders, representante oficial de TMT; el ingeniero chileno Ángel Otárola, asistente de TMT; Pablo Mecklenburg, jefe de la División de Bienes, y Angélica Palacios, jefa del Departamento de Enajenaciones del Ministerio.

El proyecto, de importancia mundial, consiste en la construcción de un telescopio óptico infrarrojo de 30 metros de diámetro con un costo aproximado de mil millones de dólares. Se trata de una de las más importantes iniciativas en la observación del universo del mundo. Sus expectativas son enormes ya que se espera que los resultados de las observaciones con estos monstruos, conduzcan a una revolución en la astronomía, semejante a la que impulsara hace 400 años el uso de los primeros telescopios por Galileo y sus colegas.

La concesión fiscal, que ya fue aprobada por el Ministerio de Bienes Nacionales, tiene una superficie de 567 hectáreas, alrededor del cerro Armazones en Antofagasta.

Imagen: Panorámica de la Sierra Vicuña Mackenna, donde el cerro Armazones se destaca por su altura. Imagen: Jorge Ianiszewski.

Ahora la prioridad de esa cumbre la tendrá la ESO, con el EELT. Aunque tampoco la ESO se ha decidido completamente y evalúa sitios en Argentina, Marruecos, y España, además de Armazones en Chile.

CONFERENCIA TELEFÓNICA

En una conferencia telefónica, Henry Yang, presidente del comité del TMT, dijo que aunque ambos lugares tenían las condiciones para albergar este proyecto, finalmente fue la altura superior a los 4.500 metros del volcán, la luminosidad, la temperatura promedio y condiciones atmosféricas las que colocaron a la opción hawaiana por sobre la chilena.

Cabe señalar que el TMT, así como el EELT observarán el universo en las longitudes de onda infrarrojas, donde la altura y la sequedad facilitan su recepción.

Miguel Murphy, decano de la Facultad de Física de la U. Católica del Norte e integrante del equipo que hizo las mediciones locales para el TMT, señaló a La Tercera, que si bien había 50% de probabilidades para ambos lugares, no es posible descartar que factores económicos hayan influido en quienes tomaron la decisión. "Gran parte del financiamiento viene de empresas y programas japoneses, que obviamente tienen más afinidad con los proyectos de Hawai", explicó. El físico señaló que las condiciones atmosféricas y de terreno se conocían hace un año, y que incluso él acompañó parte de esos estudios, realizados desde 2003.

Con esto, Chile no sólo se pierde uno de los mayores proyectos científicos, sino que también 140 empleos permanentes y una inversión superior a US$ 1,3 mil millones. Pero Murphy dice que no todo está perdido, ya que para el 2010 se espera la decisión de la ESO sobre el EELT, un telescopio de 42 metros que ahora tiene al cerro Armazones a su disposición.

Aunque de todas maneras deberemos ponerle más empeño si queremos quedarnos con el monstruoso telescopio.

EL OBSERVATORIO CERRO ARAMAZONES

Mientras tanto, en Armazones ya se desarrolla la actividad astronómica, en su base la Universidad Católica del Norte, dueña del cerro, ha instalado un modesto pero eficiente observatorio, con dos telescopios, de 82 y 40 centímetros, donde astrónomos y estudiantes del Instituto de Astronomía de esa universidad desarrollan sus actividades de observación.

Además en la vecina cumbre de cerro Murphy, la Universidad de Bochum, Alemania ha instalado un singular telescopio experimental, el Hexapod, con un espejo de 1,5 metros, que se afirma en 6 patas móviles que apuntan al telescopio. En este aparato, que pasa aún por su etapa de pruebas, los astrónomos de la UCN cuentan con el 50% del tiempo de observación.

Imagen: Telescopio Hexapod, de la Univ. de Bochum, en cerro Murphy, al costado de Armazones.

El Observatorio Cerro Armazones de la UCN, cuenta con sencillas pero cómodas instalaciones. Mejoradas constantemente por sus funcionarios, estudiantes y astrónomos.

Cerro Armazones fue descubierto y estudiado por los astrónomos chilenos del Observatorio Astronómico Nacional, cuando fue dirigido por el astrónommo Federico Rutllant, su director entre 1950 - 1964. Con el objeto de convencer a los astrónomos estadounidenses sobre las ventajas de Chile para la instalación de un observatorio interamericano en el norte de Chile, ordenó la realización de un estudio de diversas combres del norte chileno, entre las que se contaban los cerros Armazones y Paranal. Rutllant llevó personalmente un plano con los resultados del estudio a Estados Unidos.

Como sabemos esta gestión se materializó con la creación del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en la década de 1960 y posteriormente el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral.

Acabamos de perder la estación de rastreo terrestre para el espacio profundo que la Agencia Europea del Espacio planea construir en el hemisferio su, para las comunicaciones con sus satélites, con una antena de 35 metros. La ESA se ha decidido finalmente por construirla en el pueblo de Malargüe, Mendoza, Argentina. Será la primera infraestructura en ser construida por la ESA en Argentina.

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¿Se llevará Argentina también el EELT? No es imposible, pues en ese país existen otras instalaciones astronómicas europeas, como el conjunto de telescopios Cherenkov, tampoco podemos olvidar que importantes astrónomos argentinos han llegado a altas posiciones directivas en la ciencia en Europa, como la Dra. Catherine Cesarsky, anterior directora del Observatorio Europeo Austral.

No se puede olvidar que las inversiones sin retorno de capital que realizan en Chile los observatorios son muy altas, y en la Región de Antofagasta constituyen la segunda fuente de inversiones después de la minería. Sólo el VLT de cerro Paranal, ha costado cerca de mil millones de dólares, de los cuales muchos se han gastado en Chile.

DESDE LA CUMBRE DE ARMAZONES

Es Domingo 21 de Junio, 2009, un día después del Solsticio de Invierno en el sur y el giro de la Tierra hace que comience a aparecer el Sol por el horizonte del Este, poniendo fin a la noche más larga del año. Sus primero rayos iluminan la cumbre de Cerro Armazones, el más alto de la Sierra Vicuña de la Cordillera de la Costa, en la Región de Antofagasta, Chile. Por el lado contrario, en el horizonte del Oeste y tras el director de Círculo Astronómico, Jorge Ianiszewski, las cúpulas del mayor observatorio del mundo, el VLT de Cerro Paranal es iluminado por las primeras luces del alba.

Proyectada en las brumas de la mañana sobre las nubes del Océano Pacífico se ve además la fantasmagórica forma piramidal de la sombra de cerro Paranal, el segundo más alto de este sector de la cordillera después del Armazones, donde en unos quince años más, podría reinar sobre este cerro de 3.000 metros, un gigantesco telescopio de 30 o 42 metros.

Imagen arriba: En la cumbre de cerro Armazones, uno de los posibles emplazamientos de los gigantescos "30 Meters Telescope" o del "EELT". Foto: Sergio Pescio.

Vea el informe de la visita de Círculo Astronómico al Observatorio de Cerro Armazones, para el Solsticio de Junio, 2009.

Sitio del TMT en español.

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Planifican nuevo telescopio:
 

EL TELESCOPIO EUROPEO EXTREMADAMENTE GRANDE
 
La ESO piensa en el telescopio del futuro. Chile es uno de los posibles lugares donde se instalaría.

(12 Ene. 2007 ESO - CA) La Astronomía ha recibido un importante estímulo con la decisión del Comité Directivo del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés) de proceder al estudio detallado del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT). Con un presupuesto de 75 millones de euros, este estudio hará posible, dentro de tres años, el comienzo de la construcción de un telescopio óptico/infrarrojo de 42 metros de diámetro que revolucionará la astronomía terrestre. El diseño elegido está basado en un concepto especialmente desarrollado para un telescopio de este tamaño y basado en las experiencias obtenidas en los telescopios de Paranal.

"Hoy (11 Diciembre, 2006) es un gran día porque el Consejo acaba autorizarnos para continuar con el diseño del próximo telescopio estrella de ESO", señaló Catherine Cesarsky, Directora General del ESO.

Desde finales del 2005, el ESO ha estado trabajando conjuntamente con su comunidad de usuarios de astrónomos y astrofísicos, para definir el nuevo telescopio gigante que se necesitaría para la próxima década [1]. Más de cien astrónomos de todos los países europeos han estado involucrados en este proyecto durante el 2006, ayudando a las Oficinas de Proyecto de ESO a producir un nuevo diseño, que fuera evaluado escrupulosamente en prestaciones, costo, programa y riesgos.

Imagen: Modelo 3D del Telescopio Extremadamente Grande. Haga click en la imagen para agrandar. Crédito: ESO

Este paso acelerado ha sido posible gracias a los estudios preliminares llevados a cabo en Europa (por ejemplo para el OWL y el Euro-50), así como a la investigación y el desarrollo promovidos en colaboración con un gran número de institutos e industrias de alta tecnología europeos.

Provisionalmente nombrado con la sigla E-ELT (European Extremely Large Telescope), por las iniciales en Inglés de Telescopio Europeo Extremadamente Grande, el proyecto innovador de ESO fue presentado hace dos semanas a más de 250 astrónomos en una conferencia en Marsella. La recepción entusiasta pavimentó el camino para la decisión del Consejo de ESO de pasar a la fase siguiente: el diseño detallado de todas las instalaciones.

Cesarsky explicó que al completar los tres años del Estudio de Diseño Final, se sabrá exactamente cómo cada elemento será construido, con el correspondiente detalle de costos: "Esperamos entonces empezar la construcción y terminarla para el 2017, cuando podremos instalar instrumentos y comenzar a operar".

El concepto actual, cuyo costo se estima en unos 800 millones de euros, consiste en un telescopio con un espejo primario de 42 metros de diámetro y es absolutamente revolucionario. "Un telescopio de este porte no puede ser construido sin un replanteamiento radical de la manera de hacer telescopios", dice Catherine Cesarsky.

El espejo primario de 42 metros de diámetro estará compuesto por 906 segmentos hexagonales, cada uno de 1,45 metros, mientras que el espejo secundario tendrá un diámetro de 6 metros.

Para compensar la distorsión introducida por la turbulencia atmosférica en las imágenes de objetos celestes, el telescopio necesitará incorporar elementos de óptica adaptativa [2].

El espejo terciario, de 4,2 metros en diámetro, dirige la luz hacia el sistema de óptica adaptativa compuesto por dos espejos: uno de 2,5 metros soportado por un mínimo de 5000 actuadores capaces de deformarlo miles de veces por segundo y otro de 2,7 metros de diámetro que permitirá las correcciones finales de imagen.

Estos cinco espejos proporcionarán una calidad de imagen excepcional, sin aberraciones significativas en el campo de visión. Este sistema está ubicado en las plataformas Nasmyth a los costados del telescopio,

Se prevé que el sitio del E-ELT sea designado para fines del 2009.

Los telescopios extremadamente grandes son considerados una de las mayores prioridades en la astronomía terrestre en todo el mundo. Permitirán avances considerables en el conocimiento astrofísico, posibilitando estudios detallados de temas tales como planetas extrasolares, los primeros objetos que se formaron en el universo, agujeros negros supermasivos y la naturaleza y distribución de la materia y energía oscura que dominan el universo.

Con un diámetro de 42 metros y su sistema de óptica adaptativa, el E-ELT será más de cien veces más sensible que los mayores telescopios ópticos actuales.

"Esto es realmente el comienzo de una nueva era de la astronomía óptica e infrarroja", concluyó Cesarsky.

¿EN CHILE PERHAPS?

El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) opera el denominado Very Large Telescope (VLT) de 8,2 metros en el cerro Paranal en Antofagasta, Chile, un proyecto tan exitoso que ha sido llamado: "la máquina de descubrimientos". Con un promedio de 1,5 documentos científicos publicados diariamente en base de las observaciones llevadas a cabo en el VLT.

Previamente, ESO había estudiado la posibilidad de construir un telescopio de 100 metros de diámetro, es decir, aproximadamente la medida de todos los espejos de los telescopios del mundo colocados juntos.

La junta examinadora que evaluó la idea determinó que era viable, pero expresó su preocupación respecto al costo del proyecto, que se calculó sería de US$1.908 millones. Como resultado, se decidió realizar un telescopio menor.

El doctor Andreas Kaufer de ESO admitió que los planes para la construcción del E-ELT han sido en parte, motivados por una competencia con Estados Unidos, país que estudia la construcción de su propio telescopio de 30 metros.

"Queremos hacer algo un poco más grande", señaló sonriendo. "Tendremos un área de trabajo de 42 metros, que es el promedio de área entre 30 y 60 metros", indicó .

"Queremos observar cómo se desarrollaron las primeras galaxias. En astronomía cuando el observar algo distante significa observar el pasado", manifestó Kaufer.

ESO anunció que la construcción del telescopio podría comenzar entre 2010-2011, aunque aún no se ha acordado dónde ubicar el proyecto.

Observatorios grandes como el VLT necesitan ser ubicados en lugares remotos y secos, donde no se registre la presencia de nubes, condiciones óptimas de observación.

Los posibles lugares aún en discusión son: Chile, Sudáfrica, Tibet, Marruecos, Groenlandia y la Antártida.

Notas

[1] La generación actual de telescopios de 4 a 10 metros ya ha supuesto un avance increíble en el conocimiento del universo, con el descubrimiento de cientos de planetas extrapolares y el estudio de galaxias muy lejanas y la evidencia aún más asombrosa de que el universo estaría formado en su mayor parte de materia y energía oscura, cuya naturaleza todavía se desconocen. Todos estos descubrimientos han planteado muchas preguntas que la nueva generación de Telescopios Extremadamente Grandes podrán contestar.

[2] La Óptica Adaptativa Post-Focal, construida en los instrumentos y no incluida en el mismo diseño del telescopio, es una tecnología consolidada que actualmente cuenta con 7 sistemas y una estrella láser en operación Paranal. Incorporar la óptica adaptativa dentro del diseño del telescopio es el siguiente paso natural en el diseño y construcción de telescopios.

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Decidieron el lugar:
 

EL TELESCOPIO DE 30 METROS SERÁ INSTALADO EN HAWAI
 
El TMT, de un consorcio de institutos y universidades de Canadá y Estados Unidos avanza en su proyectado megatelescopio. Descartaron a Cerro Armazones como sitio para su construcción.

(Actualizado 22 Julio, 2009 TMT - CA) Luego de completar un riguroso estudio a nivel mundial para identificar sitios astronómicos para la ubicación del Telescopio de Treinta Metros (TMT por sus siglas en Ingles), el directorio de la Corporación TMT, formada por: la Asociación de Universidades de Canadá para el estudio de la Astronomía, el Instituto Tecnológico de California (CALTECH) y la Universidad de California, ha seleccionado Mauna Kea en la isla de Hawai, en el medio del Océano Pacífico.

Imagen arriba: Así se habría visto el TMT de haber sido construido en el Desierto de Atacama. Al fondo se ve la cumbre de Paranal.

Este inmenso aparato, será capaz de escudriñar en el tiempo y en el espacio hacia el momento de formación de las primeras estrellas y galaxias, además de observar en forma directa planetas en órbita alrededor de otras estrellas, dará inicio a una nueva generación de telescopios gigantes.

Para asegurar que el telescopio TMT disponga de un lugar que permita el desarrollo de todo su potencial, se realizó un completo estudio a nivel global utilizando información satelital. Esto permitió identificar y elegir un reducido número de excelentes lugares donde se instaló instrumental adicional en superficie para el monitoreo de la atmosfera. Este estudio de sitio ha sido el mas completo que se ha desarrollado e incluyó dos lugares en el hemisferio norte y tres lugares en el hemisferio sur.

En cada uno de estos lugares, la turbulencia atmosférica, velocidad y dirección del viento,  temperatura, contenido y distribución del vapor de agua en la atmosfera, además de otros parámetros atmosféricos relevantes, fueron monitoreados continuamente por un periodo de hasta cuatro años.  Basado en los resultados arrojados en esta campaña, el Proyecto TMT se concentrará ahora en los lugares considerados como el más apropiado en el hemisferio norte y aquel considerado el mejor del hemisferio sur, respectivamente.

El Científico Ed Stone, Profesor de la cátedra Morrisroe de Física del Instituto Tecnológico de California (CALTECH) y Vice-Presidente del Directorio del TMT ha señalado, "Los cinco lugares han demostrado ser excepcionales para realizar observaciones astronómicas". Además indicó,  "Deseo felicitar al equipo del proyecto TMT por haber conducido un excelente programa de estudio de sitio, no solamente en beneficio del proyecto TMT pero para el beneficio de la investigación astronómica que esta por venir”. Además de las condiciones meteorológicas adecuadas para la investigación astronómica, la selección final se adoptará sobre la base de las mejores condiciones ambientales, accesibilidad, costos de operación y la posibilidad de complementarse con otras instalaciones astronómicas cercanas.

Cerro Armazones en Chile, fue una de las opciones del proyecto, que se habría desarrollado con la colaboración de la Universidad Católica del Norte, propietaria de esta magnífica cumbre. Este sitio, cuyas ventajas para la astronomía fueron descubiertas por los astrónomos de la Universidad de Chile en la década de los años 1960s, al igual que Cerro Paranal, ubicado en sus cercanías, goza de una excepcional estabilidad atmosférica.

Imagen: Modelo computacional del TMT

El enorme aparato, tendrá una montura Alt - Azimut, y su parte movible pesará 1.430 toneladas métricas. Recibirá la luz en dos plataformas Nasmyth ubicadas a ambos lados, en diversos instrumentos científicos, luego de ser reflejada por un espejo terciario ubicado en su centro. Captará la luz en un enorme espejo principal formado por 492 segmentos exagonales de 1,4 metros de diámetro, esta será reflejada a un enorme espejo secundario que la enviará al espejo terciario.

El siguiente paso en el proceso de selección del sitio incluye la preparación de un estudio de impacto ambiental en Hawai que evalúe todos los aspectos, incluyendo: medio-ambiental, cultural, socio-económico y financiero, para la construcción y operación del TMT en Hawai. Un estudio similar fue realizado para el sitio de Cerro Armazones, que recibió el visto burno de las autoridades medio-ambientales en Chile.

El Directorio del Plan de Manejo de Mauna Kea a manifestado su acuerdo para que el Telescopio de Treinta Metros proceda a efectuar el Estudio de Impacto Ambiental. Independientemente de la decisión final que se adopte sobre la posible elección de Mauna Kea para el emplazamiento del Telescopio de Treinta Metros, la información que se genere en este estudio será un valioso aporte  para facilitar el manejo del área de Mauna Kea.

Henry Yang, Presidente del Directorio del Proyecto TMT y Chancellor de la Universidad de California en Santa Bárbara, expresó la gratitud del Directorio. "La selección de estos dos excelentes lugares es un hito excitante en el viaje del Telescopio de Treinta Metro desde la visión conceptual hasta su realidad. Estamos agradecidos por el esfuerzo inagotable de los integrantes del equipo TMT además de la gran visión y apoyo de la Fundación Moore  y de nuestros asociados internacionales que nos ha permitido alcanzar este punto. Estamos ansiosos de proceder rápidamente y con toda la diligencia posible hacia la selección de nuestro sitio preferido".

Actualmente, el TMT esta en la etapa final del diseño en la que se ha invertido 80 millones de dólares.  El plan es comenzar la fase de construcción en el 2010 de forma de poder realizar las primeras observaciones astronómicas hacia principios del 2018.  Este proyecto es el resultado de la colaboración entre la Universidad de California, el Instituto Tecnológico de California  y la Asociación de Universidades Canadienses para la Investigación en Astronomía (ACURA).  En lo referido al financiamiento, la Fundación Gordon y Betty Moore ha contribuido con 50 millones de dólares durante la fase de diseño  y ha comprometido una contribución de 200 millones de dólares adicionales para la construcción del telescopio. CALTECH y la Universidad de California esperan conseguir 50 millones de dólares cada uno, de forma de alcanzar el total de 300 millones de dólares para ser invertidos en la construcción del telescopio.

El Profesor Ray Carlberg, Director del Proyecto Telescopio Óptico Canadiense de Gran Apertura, ha señalado "Estamos ansiosos de conversar con la gente de Hawai y de Chile sobre la oportunidad de abrir una nueva era en la investigación astronómica desde una de estas dos capitales mundiales de la astronomía". Además agregó,  "Científicos Canadienses han contribuido en el extensivo estudio de sitio que se ha llevado a cabo y estamos muy satisfechos de que haya conducido a dos grandes opciones para el TMT".

Sitio del TMT en español.

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