CIELO DEL MES : FEBRERO 2012

ÓRBITA DE MESSENGER Y PLANETAS INTERIORES

Ya está aquí:

Hay dos razones para calificar a las noches de Febrero como las más bellas del año, primero porque en un despliegue fabuloso va poniendo maravilla tras maravilla ante la vista de quienes gustan mirar hacia arriba; y segundo porque en el sur es época de vacaciones de verano y los habitantes del hemisferio sur nos las arreglamos para darnos algunos días de descanso viajando fuera de las iluminadas ciudades para tomar contacto con la naturaleza. Esos son sin duda los momentos ideales para caminar de noche hacia algún lugar solitario y seguro, donde premunidos con binoculares, una linterna y un mapa estelar, nos sentaremos a descifrar el firmamento.

Salga a observar durante la Luna en Cuarto Menguante y Nueva, para que la Luna no ilumine el cielo y tenga cielos oscuros.

La entretención comienza desde las primeras horas de la noche: juegue a adivinar qué estrella aparece primero, búsquelas mirando hacia arriba.

Allí verá aparecer primero a Sirio, la estrella más brillante del firmamento, algunos minutos después el punto blanco de Canopus aparece en el sector sur del cielo. Luego y mientras el crepúsculo retrocede dejando paso a la oscuridad, sobre nuestras cabezas veremos formarse a Orión, en un gran trapecio de estrellas brillantes, cruzadas por el delicado cinturón de Las Tres Marías.

Si ha estado mirando hacia el Este, verá que por allí aparecen con la oscuridad, tres luceros formando un triángulo, son las principales estrellas de Géminis, Cástor y Póllux, junto a las cuales está el planeta Saturno, que tantas sorpresas nos ha dado, gracias al trabajo de la nave Cassini, que explora sus anillos y lunas, mientras gira a su alrededor a alta velocidad.

Cuando la oscuridad sea total, dirija ahora su mirada hacia el sur del cielo, allí se encontrará con un sector muy brillante de la Vía Láctea cruzando la esfera celeste de Sur a Norte, y que corresponde al lomo del brazo de Carina-Sagitario, de nuestra Vía Láctea. A su derecha notará dos nubes celestes, brillando en el cielo, una es grande y la otra, ubicada más hacia el Sur-suroeste es pequeña y más difícil de encontrar. No son nubes corrientes, sino dos galaxias vecinas a la nuestra, son la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, bautizadas así por el corsario inglés Francis Drake, en homenaje al portugués Hernando de Magallanes que el año 1520 cruzó el estrecho que lleva su nombre antes que él; aunque el primer capitán europeo que las vio y describió fue en realidad Américo Vespucio, el año 1501, por lo que debieran llamarse la Nubes de Vespucio, pero sería demasiado honor para este descubridor y navegante italiano, que le dio inmerecidamente su nombre a nuestro continente: América.

A medida que la noche avance, verá aparecer en el sector sur del cielo, la bella constelación de la Cruz del Sur, seguida por Alfa y Beta Centauro, sus eternas compañeras.

Explore ese sector con sus binoculares, tendrá tan sólo en ese sector del cielo motivos para estar horas observando.

Si todavía está afuera a la medianoche, busque a Saturno, que aparece por el Este dentro de la hoz de Leo. Con binoculares y telescopios pequeños puede observar el ir y venir de sus lunas, donde Io, la más cercana al planeta es también la que se mueve más rápido.

Durante las primeras horas de la madrugada la rotación de la Tierra nos pone frente a la constelación del Centauro. Entre cuyas patas se encuentra la Cruz del Sur, en estos momentos la Vía Láctea ya se ha cruzado de Este a Oeste, y por el Este del cielo aparecen las magníficas constelaciones de Escorpión y Sagitario, tras cuyas estrellas y nebulosas se encuentra el mismo núcleo de la Vía Láctea.

Pasamos por la mejor parte de los cielos nocturnos de verano del hemisferio sur. En el sector austral del cielo se despliega sobre nosotros parte del Brazo de Carina-Sagitario, de nuestra Vía Láctea, que vemos al sur arriba, al comienzo de la noche y donde encontraremos una gran cantidad de estrellas, cúmulos estelares y nebulosas, en las constelaciones de Carina (La Quilla), Puppis (La Popa) y la Vela; el conjunto de constelaciones que antiguamente formaba la gran constelación del Argonavis, la nave en la cual en tiempos mitológicos los héroes griegos, comandados por Jasón, partieron en busca del Vellocino de Oro. Esta enorme constelación, ubicada sobre la Vía Láctea, era vista en ésta época desde Grecia, en el sector más austral del cielo y muy cerca del horizonte. Su estrella principal, Canopus (Alfa Carina-Puppis), es la segunda más brillante del firmamento después de Sirio, otra estrella del hemisferio sur y también visible en ésta época.

Cuando levante su vista y mire a Canopus, ubicada en la Declinación 53° Sur, sobre la latitud de la austral ciudad chilena de Punta Arenas, piense que está observando una estrella ubicada a 800 años luz de distancia. Lleva el nombre del piloto de la flota griega en la guerra de Troya y es utilizada por los navegantes del espacio para orientar las naves.