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NUEVO TELESCOPIO INFRARROJO DE LA NASA - Dic 2003

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LA NASA INSTALA EN LAS CAMPANAS, TELESCOPIO ESTUDIANTIL CONTROLADO POR INTERNET

NUEVA "CáMARA AVANZADA DE INVESTIGACIóN" DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE MUESTRA SU CALIDAD

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Buscador de Tierras:
 
TELESCOPIO ESPACIAL KEPLER: DESCUBRIDOR DE EXOPLANETAS
 
El Telescopio Espacial Kepler de la NASA busca planetas extrasolares desde una órbita extraterrestre.
El campo de observación del Kepler, en la dirección del brazo de Orión. NASA.

(9 Enero, 2010 - NASA / CA) La misión del observatorio espacial Kepler es observar en forma continua y simultanea más de 150 mil estrellas, en busca de planetas extrasolares semejantes al nuestro buscando su tránsito frente a la estrella. Para ello utiliza un fotómetro que hasta el momento ha registrado el paso de cientos de posibles planetas que se analizan actualmente. Fue lanzado el 6 de marzo, 2009, desde Cabo Cañaveral en Florida.

Imagen: El campo de observación del Kepler, en la dirección del "hombro de Orión", nuestro sector del brazo de Carina-Sagitario. NASA.

El fotómetro registra la más leve disminución de la luz de estas estrellas que pueda haber sido producida por el paso de un planeta frente a ella. Una vez detectado se da comienzo a un proceso de seguimiento que puede durar varios años y que involucra también a telescopios ubicados en la superficie de la Tierra. Algunas de estas disminuciones de la luz estelar podrían deberse a otras causas, tales como el paso de estrellas menores, pulsaciones de la misma estrella o a manchas en su superficie, semejantes a las manchas solares.

Si la disminución de la luz es periódica, el tamaño del planeta se puede derivar por la intensidad de la disminución, la órbita por la periodicidad con la que ocurre y la temperatura del planeta por su cercanía a la estrella. La rapidez de la órbita planetaria depende de su distancia a la estrella, así en el Sistema Solar Mercurio orbita el Sol cada 88 días y está a 0,38 unidades astronómicas (UA) de la estrella, mientras que la Tierra lo hace cada 365,2422 días y está a 1 UA.

Kepler observa hacia el "hombro de Orión", un sector del brazo espiral de Carina-Sagitario, donde se encuentra nuestro Sistema Solaren nuestra Galaxia. La distancia de las estrellas que observa el Kepler es de unos 600 a 3.000 años luz (al)*. Menos del 1% de estas estrellas está a menos de 600 al, mientras que las estrellas que se encuentran más lejos que los 3.000 al son muy débiles para que el fotómetro del Kepler pueda observar el tránsito de un planeta del tamaño de la Tierra.

Órbita heliocéntrica

Para cumplir con su misión el Kepler fue enviado a una órbita heliocéntrica que sigue a la Tierra, esto permite que la observación pueda ser continua. La órbita del Kepler es de 371 días y está un poco más lejos del Sol que la órbita terrestre, permitiendo una buena comunicación con la nave durante los primeros años.

Es también una órbita estable sobre la que actúan fuerzas perturbadoras leves, lo que permite un apuntado estable. Al estar fuera de la órbita terrestre no actúan sobre la nave torques debido a gradientes gravitatorias, momentos magnéticos o de freno atmosférico. El mayor torque externo es el causado por la presión de la luz del Sol. La órbita evita la alta cuota de radiación asociada a los campos magnéticos terrestres, pero esto significa que está expuesto a las partículas energéticas de los rayos cósmicos y las llamaradas solares.

El único instrumento abordo del Kepler es un fotómetro, un instrumento que mide la variación de la luz estelar. Recibe la luz captada por un telescopio tipo Schmidt de 0,95m de apertura con un espejo primario de 1,4m. Es un telescopio de campo ámplio, capaz de observar un área de 15 grados, campo cuyo diámetro cubrirían 30 lunas llenas alineadas en una fila. El fotómetro está formado por un mosaico de CCds con 95 millones de pixeles, la mayor cámara que la NASA haya puesto en el espacio.

La misión del Kepler continuará hasta por lo menos Noviembre 2012. Buscando planetas tan pequeños como la Tierra, que pudiesen estar en una órbita ubicada en la zona habitable donde puede existir el agua líquida en la superficie del planeta. Ya que el tránsito de planetas ubicados en esta zona en estrellas de tipo solar ucurre una vez al año, se necesita al menos tres años para ubicar y verificar planetas del tamaño terrestre por medio del fotómetro del Kepler.

Hubo algunos problemas iniciales en el fotómetro del Kepler, al fallar 3 de los 42 amplificadores de sus otros tantos CCDs, los que perturbaron las primeras observaciones creando ruido y artefactos.

* año luz = 9 billones de kilómetros = 9.000.000.000.000 km

Kepler/NASA.


Rayos gamma:
 

Presentan futuro Telescopio Espacial James Webb. NASA.(27 Agosto, 2008 NASA/BBC/La Tercera/CA) El nuevo observatorio de la Nasa, llamado originalmente Telescopio Espacial de Rayos Gamma para Área Extensa (Glast) entró en funcionamiento con el nombre más simple de Telescopio Enrico Fermi de Rayos Gamma, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del organismo.

Imagen: Ilustración del Telescopio Enrico Fermi de Rayos Gamma. NASA.

La agencia espacial señaló que tanto la nave como sus instrumentos pasaron "todas las pruebas con excelentes calificaciones".

El observatorio entró en órbita el pasado 11 de junio y desde entonces los científicos de la Nasa dedicaron sus esfuerzos a calibrar sus instrumentos.

El nuevo nombre del observatorio es un homenaje de la Nasa al científico italiano Enrico Fermi (1901-1954), un pionero de la física de alta energía, y fue producto de un concurso público donde participaron miles de personas.

"Enrico Fermi fue la primera persona que sugirió la forma en que las partículas cósmicas podían adquirir grandes velocidades", dijo Paul Hertz, científico de la Nasa en Washington.

"Su teoría proporciona los cimientos para comprender los nuevos fenómenos que descubrirá este telescopio que ahora lleva su nombre", agregó.

En sus primeras 95 horas de operaciones el telescopio Enrico Fermi produjo una imagen panorámica de la Vía Láctea que muestra el resplandor de pulsares y una galaxia a miles de millones de años luz.

La Vía Láctea el rayos gamma. Fermi/NASAImagen: La Vía Láctea vista con anteojos de rayos gamma por el Telescopio Espacial Fermi, el tipo de luz más energético de la naturaleza y que no podemos ver a simple vista. La imagen, entregada el 26 de Agosto, 2008, muestra los lugares de nuestra galaxia más brillantes en este tipo de radiación, tales como discos de gas supercaliente alrededor que gira alrededor de agujeros negros (como el "blazar" de la izquierda abajo), estrellas que explotan o sus remanentes, tales como el pulsar de Vela, a la derecha.

Como muestra del alto nivel de los instrumentos del nuevo telescopio, la Nasa indicó en un comunicado que el anterior Observatorio Comton de rayos Gamma tardó varios años en producir una imagen semejante.

El telescopio costó US$690 millones y tomará fotografías en alta resolución del cielo de rayos gamma.

Estos rayos poseen el tipo de luz de más alta energía, haciendo que sean ideales para explorar los ambientes del cosmos más extremos incluyendo los agujeros negros situados en el corazón de las galaxias.

El especialista en ciencia de la BBC Paul Rincon afirma que Glast es mucho más avanzado que los telescopios gamma anteriores.

"Si Glast fuese un piano, tendría unas 23 octavas", afirmó Steven Ritz, científico jefe de la misión.

"Con un salto tan grande en capacidad, lo más importante para nosotros son las sorpresas", añadió.


Telescopio frances:

COROT: NUEVO TELESCOPIO ESPACIAL
Buscará planetas orbitando estrellas lejanas y estudiará la actividad estelar.

Lanzamiento Corot por cohete Soyuz (27 Dic. 2006 - El País - CA) La actividad de los científicos que se dedican a buscar planetas alrededor de estrellas que no sean el Sol entrará en una nueva fase frenética dentro de poco, en cuanto esté listo para observar un nuevo telescopio espacial, el Corot (Convection Rotation and Planetary Transits), diseñado para buscar planetas fuera del Sistema Solar. A la vez, estudiará la sismología estelar, lo que debe dar información esencial sobre las estrellas por dentro.

Imagen: Lanzamiento satélite francés Corot de la ESA por cohete Soyuz ruso.

Aunque el sueño de encontrar planetas extrasolares es antiguo, no fue hasta 1995 cuando se encontró el primero. Desde entonces se han localizado más de 200, pero todos son muy grandes, gigantes gaseosos de diámetro muy superior al de la Tierra.

La técnica y los instrumentos científicos actuales no permiten encontrar planetas del tamaño de la Tierra, sólo enormes bolas de gas como Júpiter.

Corot, un proyecto de la agencia espacial francesa CNES, con participación de España, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil y la Agencia Europea del Espacio (ESA), está diseñado precisamente para dar un paso adelante clave en esa búsqueda. Su telescopio de 30 centímetros de diámetro y la estrategia de observación de unas 120 mil estrellas debe permitir a Corot la detección de planetas, seguramente más grandes que la Tierra, pero no mucho.

"Aunque el objetivo de descubrir un planeta con evidencias de vida está todavía algo alejado en el tiempo, todos los pasos intermedios, como Corot, son muy necesarios y muy importantes para acercarnos al objetivo final de encontrar vida en cualquier otro lugar de la galaxia", comenta Fabio Favata, coordinador de misiones de Astronomía y Física Fundamental de la ESA.

La técnica de detección elegida para Corot es la denominada de tránsito. Se trata de mirar una estrella e intentar medir la ligerísima caída de su brillo que debe producirse si un planeta en órbita a su alrededor se cruza por delante en la línea de visión del telescopio.

Hasta ahora, con telescopios terrestres, se han encontrado algunos planetas extrasolares así, pero muy pocos, dado lo difícil que es medir ese levísimo oscurecimiento. De los 200 ya encontrados, casi todos han sido detectado -también indirectamente- por el pequeño desplazamiento que el planeta provoca gravitatoriamente en el astro que orbita.


El SIRTF en órbita.(Actualizado 28 Octubre, 2006 - (10 de Sept. 2003) - NASA) Ya han sido encendidos dos de los tres instrumentos científicos de la Instalación Telescopio Espacial Infrarrojo (Space Infrared Telescope Facility) o SIRTF, lanzado el 23 de Agosto, captando sus primeras imágenes de prueba. Fue rabautizado como Observatorio Espacial Spitzer en homenaje al astrónomo norteamericano Lyman Spitzer, Jr. (1914-1997) un influyente astrofísico que fue el impulsor del Telescopio Espacial Hubble.

Este es el cuarto gran telescopio espacial de la NASA. Antes de él fueron lanzados al espacio el Telescopio Espacial Hubble, que observa el cielo en luz visible e infrarroja cercano; el Observatorio Compton de Rayos Gama, ya retirado de su órbita y que estuvo destinado a detectar las misteriosas Explosiones de Rayos Gama y el Observatorio Chandra de Rayos X.

LA LUZ INFRARROJA

El SIFT está destinado a observar la luz infrarroja que es emitida por muchos fenómenos y objetos cósmicos. El calor por ejemplo, es un tipo de luz que no vemos llamado infrarrojo, pero que podemos detectar a través de la piel. Este tipo de ondas de luz, que pertenece a la gran familia de las ondas electromagnéticas, que son transmitidas por partículas sin masa llamadas fotones que viajan a la velocidad de la luz, fueron descubiertas por Sir William Herschel el año 1800 al poner un termómetro al lado oscuro del rojo, en un espectro de la luz del Sol proyectado por un prisma.

La diferencia de estos tipos de luz radica en su longitud de onda, las más cortas de todas, como los rayos Gama y X, son las más energéticas y las más largas, como las de radio, las que transmiten menos energía.

Esta subfamilia de la luz infrarroja (IR) se ha subdividido en infrarrojo cercano, medio y lejano. Las ondas del IR cercano tienen una longitud de algunos micrones y son microscópicas, mientras que las del lejano pueden llegar a tener hasta un milímetro. Las más cortas, las del IR cercano no son calientes y ni siquiera las sentimos. Este tipo de ondas son utilizadas en los controles remotos de los equipos de sonido y TV.

Algunos de los procesos y objetos más dramáticos del Universo no emiten luz visible, aunque si lo hacen en luz infrarroja. Tales como las vastas nubes de polvo interestelar donde pueden formarse estrellas u ocultarse un agujero negro. Estas nubes son transparentes en luz infrarroja cercana y media, al tener instrumentos sensibles a estas radiaciones los astrónomos pueden estudiar fenómenos que pueden tener lugar allí.

El SIRFT fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 25 de agosto hacia una órbita solar de 372 días, que coincide con la de la Tierra pero que va retrasándose un poco más cada día al ser unos 7 días más larga que la de la Tierra.

Imagen abajo: La imagen en infrarrojo de la galaxia cercana Pequeña Nube de Magallanes, del telescopio infrarrojo de la NASA, SIRTF.

Pequeña Nube de Magallanes en IR. NASA. Para el 27 de agosto el observatorio estaba más lejos que la órbita de la Luna, en la dirección contraria a la órbita terrestre y viajando más lento que nuestro planeta, comenzaba a quedarse atrás. Cada año de la misión, programada para 2,5 años, se moverá más y más lejos, a un paso de un décimo, 15 millones kilómetros, de Unidad Astronómica al año (150 millones kilómetros).

LA TECNOLOGÍA DEL SPITZER

(NASA) El Telescopio Espacial Spitzer es una maravilla tecnológica que incluye muchas innovaciones nunca antes usadas en una misión espacial. El Observatorio está formado por dos componentes principales: El telescopio y sus instrumentos; y la nave espacial que lo transporta. Lo primero va encapsulado en el Cámara Criogénica del Telescopio (que contiene el telescopio y los tres instrumentos principales de Spitzer). El telescopio tiene que ser enfriado pocos grados sobre el cero absoluto para funcionar apropiadamente mientras que la Nave Espacial que lo transporta necesita operar a la temperatura ambiente.

Este telescopio observa la radiación infrarroja que proviene del universo frío, que básicamente es calor a muy bajas temperaturas, del orden de los 268° Celcius bajo cero, por lo cual sus instrumentos de observación deben estar a una tempereatura aun menor. Para ello éstos son enfriados casi a cero absoluto (-273° Celsius o -459° Fahrenheit) de modo que puede observar las ondes infrarrojas sin la interferencia del propio telescopio.

Para ello los instrumentos están instalados sobre un tanque de 360 litros de helio líquido que a medida que se va evaporando lentamente mantiene los instrumentos a la temperatura de operación: 5,5 grados sobre el cero absoluto (5,5 Kelvin = -268 Celsius o -450 Fahrenheit).

El Telescopio

El telescopio del Spitzer es un reflector de peso ligero tipo Ritchey-Chrétien. Pesa menos de 50 kg y está diseñado para operar a una temperatura extremadamente baja. El telescopio tiene una apertura de 85 cm de diámetro.

La Cámara Infrarroja

La Cámara de Conjunto Infrarrojo (IRAC, por sus siglas en Inglés) es uno de los tres instrumentos de ciencia de Spitzer, y capta imágenes en las longitudes de onda en el cercano y mediano infrarrojo, 3.6, 4.5, 5.8 y 8 micras. Su campo es de 5.12 por 5.12 minutos de arco y cada uno de los 4 conjuntos de detectores tiene un tamaño de 256 por 256 pixeles.

El Espectrógrafo

El Espectrógrafo Infrarrojo (IRS, por sus siglas en Inglés), es uno de los tres instrumentos a bordo de Spitzer y provee espectroscopía de alta y baja resolución en longitudes de onda en el mediano infrarrojo. Los espectrómetros son instrumentos que dispersan la luz en sus longitudes de onda constituyentes, creando espectros como el arcoiris. Con estos espectros, los astrónomos pueden estudiar las líneas de absorción y emisión, las cuales indican los átomos y moléculas que se encuentran en el objeto observado.

Cámara de IR Lejano

El Fotómetro de Imágenes en Multibanda del Spitzer (MIPS, por sus siglas en Inglés) es uno de los tres instrumentos científicos a bordo del Observatorio y provee imágenes y espectroscopía en longitudes de onda del infrarrojo lejano. Tiene tres detectores: uno de 128 por 128 pixeles para imágenes a 24 micras construido de silicio y especialmente tratado con arsénico. Otro detector de 32 por 32 pixeles para imágenes a 70 micras, y un detector de 2 por 20 pixeles para imágenes a 160 micras, los últimos son de germanio, tratado con galio. El detector 32 por 32 también toma espectros entre 50 a 100 micras. El campo visual de MIPS varía desde 5 por 5 minutos de arco a la más corta longitud de onda hasta 0.5 por 5 minutos de arco a la más larga longitud de onda.

LA NAVE ESPACIAL DEL SPITZER

La nave espacial es la estructura del observatorio que opera a temperatura ambiente, incluye el Panel Solar, la estructura y los componentes montados en el vehículo que proveen las funciones de ingeniería como la unidad de comando y manejo de datos, el sub-sistema de control a reacción, el sub-sistema de telecomunicaciones, el suministro de energía y el programa de computación de vuelo.

El panel solar que provee de energía eléctrica al vehículo sirve también para resguardar al telescopio criogénico de la exposición directa al Sol. Todas las comunicaciones con el Spitzer serán conducidas a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA (Deep Space Network).

LA EXTRAÑA ORBITA DEL SPITZER

El Spitzer fue puesto en una órbita heliocéntrica que sigue a la Tierra en su camino alrededor del Sol.

El observatorio se irá alejando de la Tierra a una velocidad de ~ 0.1 AU/año. [Una AU, o Unidad Astronómica, es la distancia media entre el Sol y la Tierra, aproximadamente unos 150 millones de kilómetros]. Debido a que el Observatorio tiene que ser enfriado a unos pocos grados por encima del cero absoluto, esta órbita ofrece un ambiente térmico más benigno que cualquier órbita terrestre. La Tierra no solo refleja luz visible procedente del Sol sino que también emite radiación infrarroja. Cualquier satélite en una órbita terrestre razonable se encuentra rodeado de un medio con temperaturas mayores de 250 K. La órbita heliocéntrica pondrá a Spitzer en el espacio "profundo," donde la temperatura ambiente está entre 30 y 40 K. Esto permitirá que Spitzer tenga que llevar consigo mucho menos helio líquido que si estuviera en una órbita terrestre.

Otra ventaja de la órbita solar es que Spitzer tendrá una gran vista instantanea del cielo. Observatorios tan sensibles como Spitzer y el Telescopio Espacial Hubble (Inglés) deben evitar mirar hacia (o cerca) de cualquier objeto brillante como el Sol, la Tierra y la Luna. La vista de Spitzer del cielo tendrá dos limitaciones (ver figura abajo). La primera es que el Observatorio no puede apuntar a menos de 80 grados de la direccion del Sol, para minimizar el calentamiento térmico del telescopio por la radiación solar. El segundo es que no puede apuntar a más de 120 grados de la dirección del Sol, por la necesidad de iluminar los paneles solares, fuente de energía del Observatorio.

Datos del Observatorio.

Las Ondas Infrarrojas de luz




El Hubble en problemas:
 
MISIÓN AL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
 
El Telescopio Espacial Hubble será reparado por misión de actualización que espera nueva fecha de lanzamiento.
Los siete tripulantes de la Misión STS-125 al Telescopio Espacial Hubble.

(29 Octubre, 2008 NASA / CA) Una tripulación de veteranos se apresta a ser lanzada en la última misión de reparaciones y mejoramiento al Telescopio Espacial Hubble, que ha cumplido 18 años en el espacio.

Imagen: Los siete tripulantes de la Misión STS-125 al Telescopio Espacial Hubble. De izquierda a derecha: Los especialistas Michael J. Massimino, Michael T. Good, el piloto Gregory C. Johnson, el comandante Scott D. Altman, y los especialistas K. Megan McArthur, John M. Grunsfeld and Andrew J. Feustel. Imagen: NASA.

La misión es de gran dificultad y riesgo, ya que el telescopio orbita la Tierra a 563 kilómetros de altura, 210 kilómetros más arriba de la Estación Espacial Internacional (EEI), que pudiera servir de apoyo en caso de necesidad. A esta altura los tripulantes están más expuestos a la radiación cósmica (radioactividad) y solar, pues los campos magnéticos de la Tierra tienen menos intensidad a esa altura.

Debido a que además la estación tiene su órbita en otro ángulo con el ecuador de la Tierra que el Hubble, 50° para la EEI y 28,5 ° para el telescopio espacial, las locetas cerámicas que protegen a la nave durante su reingreso no podrán ser revisadas por la tripulación de la EEI, como es costumbre después del accidente del Columbia y su tripulación deberá contar sólo con la revisión que pueden hacer desde el interior con la cámara adozada al brazo robótico de la nave.

Tripulación de veteranos

El Atlantis será comandado por el veterano astronauta Scott D. Altman y contará con tres novatos en el espacio, Andrew J. Feustel, Michael T. Good and K. Megan McArthur.

Altman, realizará su segunda visita al Hubble, comandó la misión de servicio STS-109 en 2002.

Mientras que el astrónomo John M. Grunsfeld, es ya un experimentado orbinauta que ya ha estado dos veces antes en misiones de servicio al Hubble. Grunsfeld ha realizado un total de cinco caminatas espaciales para cambiar equipos en el telescopio orbital, en la STS-103 in 1999 y la STS-109 del 2002.

Mientras que para el especialista Massimino, del Franklin Square, N.Y., esta será su segunda visita al Hubble, realizó dos salidas al espacio durante la misión de servicio STS-109 mission en el 2002.

Sepa más de esta misión...

Sitio oficial del Hubble.



El Hubble en problemas:
 
RESTABLECEN CONTROL PARCIAL DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
 
El Telescopio Espacial Hubble había sido apagado para reprogramar sus funciones. La misión de actualización espera nueva fecha de lanzamiento.
La Sala de Control del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

(16 Octubre, 2008 NASA / CA) Veterano de 18 años en el espacio, el Telescopio Espacial Hubble fue apagado y vuelto a conectar anoche, por los ingenieros del Space Telescope Operations Control Center en el Goddard Space Flight Center de la NASA, verificando el funcionamiento del Lado B del sistema de control de datos y operaciones.

Imagen: La Sala de Control del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Posteriormente se volvieron a encender las cámaras Advanced Camera for Surveys (ACS), Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2), y la Near Infrared Camera y el Multi-Object Spectrometer (NICMOS) para verificar que respondían a la nueva interface de control. Posteriormente los instrumentos fueron nuevamente puestos en safe mode, y permanecerán así hasta que el sistema SIC&DH comience a enviarles comandos.

Mientras tanto la Misión STS-125, del Trasbordador Espacial Atlantis, espera una nueva fecha de lanzamiento, para su quinta y última misión de servicio al Telescopio Espacial Hubble. La misión de 11 días mejorará y actualizará los equipos del telescopio, que ultimamente ha tenido algunos problemas en sus computadores.


5a Misión de Servicio:

APROBADA MODERNIZACIÓN DEL HUBBLE

Administrador de la NASA da el "GO" a una última misión tripulada de reparaciones al telescopio Espacial Hubble.

Repairing Hubble(29 Octubre, 2006 - El País - CA - NASA) (31 Octubre, 2006 NASA – CA) Ante el personal del Centro Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Administrador de la NASA Michael Griffin, comunicó la aprobación de una quinta, y última, misión de mantenimiento y servicio al Telescopio Espacial Hubble: la Misión de Servicio 5 de la misión STS-116 del Discovery.

Una tripulación de siete reemplazarán piezas gastadas e instalarán dos nuevos instrumentos, modernizando y prolongando la vida del observatorio espacial. El telescopio aumentará su alcance científico y capacidad hasta el año 2013.

Imagen: El orbinauta Steve Smith trabaja en el Hubble durante la Segunda Misión de Servicio (STS-82) de febrero de 1997, cuando una tripulación de siete orbinautas instaló dos avanzados instrumentos.

Se acogió así un angustioso reclamo de la comunidad científica, que ha exprimido el maravilloso instrumento, lanzado en 1990 y que ha transmitido más de 750.000 sorprendentes imágenes. Sin la misión, el Hubble dejaría de funcionar en 2009 o tal vez antes, según la NASA. El costo de la misión será de unos 1.000 millones de dólares (766 millones de euros).

La decisión de Griffin contrasta con la de su predecesor, Sean O'Keefe, que había optado por anular este tipo de misión tras el accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003. "Confío plenamente en que esta quinta misión (hacia Hubble) se desarrollará perfectamente", dijo Griffin, científico e ingeniero. "Tomaremos todas las medidas posibles para asegurar la seguridad de la tripulación", afirmó. Tentativamente se espera realizar la misión en Mayo del 2008.

La misión permitirá remplazar las baterías del telescopio y sus seis giroscopios que aseguran su capacidad de apuntar hacia el objetivo mientras vuela a 27.000 kilómetros por hora en una órbita, a 563 km de altura, alrededor de la Tierra.

Los caminantes espaciales repararán además un espectrómetro infrarrojo averiado desde 2004 e instalarán dos nuevos instrumentos, entre los cuales una cámara que permitiría mejorar la observación de la materia oscura y de las primeras galaxias formadas tras el Big Bang.

Bautizado en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmología observacional, gira alrededor de la Tierra en una órbita circular de 593 kilómetros sobre el nivel del mar. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Especial Europea. Puede obtener imágenes con una resolución mayor de 0,1 segundos de arco.

Desde su lanzamiento, ha recibido cuatro visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento o instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando peso, de modo que cada vez que se envía una misión, el transbordador espacial lo empuja a una órbita ligeramente más alta.

De esta manera, se consigue mantener la órbita, alterada por el rozamiento y la atracción terrestre. Aunque estaba previsto que dejara de funcionar en 2005, de momento aguanta, pero no se sabe a ciencia cierta cuánto más. Los expertos apunta a que el observatorio podría morir en órbita en 2007 ó 2008 si no se reemplazan los deteriorados baterías y giróscopos. El primer aviso lo dio en junio, cuando su cámara de reconocimiento avanzado, uno de sus instrumentos fundamentales, dejó de funcionar. Fue problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentación principal y pudo ser subsanado con la activación del sistema de respaldo. En 15 días, volvió a la vida.

"Es imprescindible"

Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute en Baltimore, que controla el proyecto Hubble, afirmó la semana pasada: "Renovar el telescopio es imprescindible para nosotros", añadió. La nueva misión no partirá antes del 2008 y proporcionará a 7.000 astrónomos de todo el mundo cinco años más de acceso al famoso observatorio, además de mejores instrumentos para observar el universo profundo y su evolución. La misión al Hubble sería también el único vuelo antes de la retirada de los transbordadores espaciales en 2010, que no podría alcanzar la Estación Espacial Internacional en caso de emergencia.

Este escenario preocupa a la NASA desde 2003, cuando el Columbia estalló durante su regreso a la Tierra. Sus siete tripulantes perecieron en el accidente. Griffin ha dicho que apoyaría una última misión de asistencia al Hubble, pero sólo después de haber llevado a cabo sin problemas dos misiones tras la tragedia del Columbia.

Ya se han realizado tres vuelos de trasbordadores y se han introducido mejoras en el revestimiento de los cohetes, que provocaron la ruptura que desató la catástrofe. Además, ha demostrado que puede inspeccionar y reparar daños menores en órbita. Un asunto que todavía se cuestiona, y que probablemente se abordó en la reunión, es si la NASA está en condiciones de lanzar un segundo transbordador en un pequeño lapso de tiempo para un hipotético rescate de los astronautas de la misión al Hubble.

"Sólo manteniendo vivo al Hubble durante unos cuantos años más se podría permitir a los científicos capturar lo inexplorado", comenta Mario Livio, un veterano astrónomo. "Si no tenemos un telescopio como el Hubble, con su aguda visión y su alta sensibilidad, podemos perdernos algunos acontecimientos cósmicos muy importantes", añade. Los científicos afirman que este ingenio ha revolucionado la investigación del Cosmos al ampliar la comprensión del Universo de forma más sustancial que cualquier otro avance tecnológico desde que Galileo Galilei apuntó sus telescopios en 1610. En todo caso, se podría alargar su vida hasta 2010. La NASA prevé lanzar en 2012 un telescopio de nueva generación para sustituirlo.

MISIONES DE SERVICIO AL HUBBLE

Primera Misión : Diciembre 1993 - Endeavour
Segunda Misión: Febrero 1997
Tercera Misión 3a: Diciembre 1999 - STS-103
Cuarta Misión 3b: Febrero 2002 - STS-109
Quinta Misión 4: Cancelada
Sexta Misión 5: Noviembre 2008? - STS 125


Sorpresivamente:

FALLA EN CÁMARA ACS DEL HUBBLE  
Posible cortocircuito deja sin energía a importante instrumento del telescopio espacial.

(30 Enero, 2007 NASA - CA) La agencia espacial estadounidense informó que la principal cámara del telescopio espacial Hubble se apagó debido a problemas con la fuente de energía.

La NASA dio a conocer que la energía que llega a la Cámara Avanzada de Reconocimiento (ACS en inglés), falló, el pasado sábado 27.

Ese día el Hubble entró en un estado de auto-protección o hibernación llamado “modo de seguridad”. Esto ocurre cuando la computadora del Hubble detecta alguna anomalía seria en la operación de la nave. En esta oportunidad un sensor de presión ubicado en la sección de instrumentos científicos detectó un alza en la presión. Al mismo tiempo saltó un fusible en la ACS, posiblemente debido a un cortocircuito.

El Hubble sigue en modo de seguridad y funcionando normalmente, las operaciones científicas se reanudarán esta misma semana, mientras un equipo de científicos y técnicos intenta reparar el inetrumento en problemas.

A pesar de esta pérdida el Hubble tiene aún una importante capacidad científica.

La cámara fue instalada en 2002 y ha tomado las fotografías más nítidas jamás logradas del nacimiento de estrellas y galaxias.

Fuentes oficiales dicen que la cámara, diseñada para que funcionara por cinco años, tal vez no vuelva trabajar plenamente.

Los programas de la ACS serán revisados para determinar qué observaciones podrían ser transferidas a otros instrumentos -- posiblemente la WFPC2.

El gerente del proyecto Hubble, Preston Burch, dice que la avería de la cámara es una gran pérdida porque tenía gran demanda entre los astrónomos.

Los astronautas del transbordador espacial ya tenían previsto realizar mejoras en el Hubble, por quinta y última vez, a mediados del año próximo.

INSTRUMENTOS DEL HUBBLE

    Advanced Camera for Surveys (ACS)
    Near Infrared Camera & Multi-Object Spectrograph (NICMOS)
    Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2)
    Fine Guidance Sensors (FGS).



CONSTERNACION: LA NASA PLANIFICA EL FIN DEL HUBBLE
Astrónomos invaden Washington

El magnífico Telescopio Espacial Hubble, vuela a una velocidad de unos 26.000 km/h y a 600 km de altura sobre la superficie de la Tierra. La NASA ya hace planes para cerrarlo y destruirlo (7 Agosto 2003 - Nature - CA) [WASHINGTON] Más de 200 de los astrónomos norteamericanos y europeos más importantes llenaron una sala del cuartel general de NASA en Washington DC, EE.UU., la semana pasada para discutir un complicado dilema: ¿Cuando, o si es posible, cerrar el Telescopio Espacial Hubble (HST), que ha cumplido 13 años en operaciones?.

La NASA, que ya ha extendido la vida del Hubble más allá del 2005, desea retirar al Hubble el año 2010, ahorrando dinero para prepararse para el mayor y más capaz Telescopio Espacial James Webb (JWST) que deberá lanzarse el año 2011. Sin embargo un creciente grupo de astrónomos piensa que eso sería un error. El premio Nobel Riccardo Giacconi, ex director del Observatorio Europeo Austral y del Instituto del Telescopio Espacial de Baltimore, Maryland, advirtió que "parecerían tontos" si no mantenían al altamente productivo Hubble funcionando, al menos hasta que el JWST sea lanzado.

En principio las operaciones del HST podrían extenderse y mejorar a través del servicio dado por los transbordadores espaciales. De hecho, el servicio sería esencial para mantener al Hubble funcionando hasta el 2010. Sin embargo las misiones de servicio son peligrosas e inherentemente peligrosas.

(Esta situación se ha agravado luego del accidente del Columbia en Febrero pasado, y la confianza en los vuelos del trasbordador ya no será nunca la misma de antes. El Hubble orbita la Tierra a 600 kilómetros de altura, en una zona de mayor radioactividad solar que la que los astronáutas frecuentan, a 400 kilómetros sobre el nivel del mar.)

Tan intenso está el debate, que la NASA ha solicitado la opinión a un panel de astrónomos peso pesados dirigidos por John Bahcall del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, New Jersey. El panel solicitará las opiniones de los astrónomos e informará a la NASA en Octubre.

La NASA apoya una última misión de actualización del Hubble para el 2005, antes de adherir un motor cohete al telescopio en el 2010 que le permita dirigirlo para ser quemado sobre el océano. (Un cambio de planes, ya que el proyecto original contemplaba su retiro de la órbita con los transbordadores).

En un gesto de apoyo extraordinario al Hubble, el astronauta John Grunsfeld dijo que los astronautas norteamericanos se oponían a "arriesgar vidas humanas con el propósito de desmantelar un gran instrumento científico", pero que apoyarían una misión para extender su vida o asegurar su retorno controlado.

George Rieke, un astrónomo de la Universidad de Arizona que construye uno de los instrumentos del JWST, dijo que sería poco sabio majorar la capacidad infrarroja del Hubble para buscar galaxias lejanas cuando "estamos construyendo un instrumento capaz de hacer eso mucho mejor".

Giacconi, sin embargo, hizo ver que la capacidad exclusiva del Hubble de ver en las longitudes de onda del visible, ultravioleta e infrarrojo, algo que el más sensible JWST no será capaz de igualar. Los astrónomos que trabajan en rayos X y Gama, con el Chandra y otros observatorios espaciales, han llegado a depender del Hubble, para apoyar sus observaciones, dijo.


(20 Diciembre 2005, ESA) El Comité del Programa de Ciencia de la ESA ha ampliado el período de operaciones de los exitosos observatorios astronómicos Integral y XMM-Newton durante cuatro años más, hasta el 16 de Diciembre de 2010 y el 31 de Marzo de 2010 respectivamente.

Como es habitual, habrá una revisión de los resultados científicos y del estado de la misión dentro de dos años, hacia el otoño de 2007.

Imagen: Imágenes en rayos X de Alfa-Centauri tomadas por XMM-Newton.

El observatorio de rayos gamma Integral fue lanzado el 17 de Octubre de 2003, y ha estado proporcionando desde entonces información cada vez más detallada sobre algunos de los fenómenos más energéticos del universo. Entre ellos están el nacimiento y la muerte de las estrellas; los agujeros negros súper masivos; las estrellas de neutrones; la aniquilación de materia y antimateria; y las explosiones de rayos gamma.

Integral también está cartografiando en rayos gamma por primera vez el plano galáctico, además de observar fuentes de rayos gamma extragalácticas con una sensibilidad sin precedentes.

Habiendo acumulado ya un gran número de resultados científicos y publicaciones, esta extensión del período operativo representa más oportunidades para los científicos interesados en investigar los temas que aborda Integral.

Con sus cuatro instrumentos (una cámara y espectrómetro de rayos gamma, un monitor de rayos X y una cámara óptica), el observatorio Integral ofrece una combinación única de gran sensibilidad a los detalles débiles; resolución espectral; y capacidad de imagen.

El observatorio de rayos X XMM-Newton fue lanzado en Diciembre de 1999. Gracias a su gran área efectiva y a su alto rendimiento está proporcionando importantes resultados que siguen abriendo campos de investigación en muchas áreas clave de la astrofísica.

XMM-Newton estudia todo tipo de objetos astronómicos, desde cometas y planetas en nuestro Sistema Solar a los cuásares más lejanos, que se observan en una época en que el universo tenía sólo el 7% de su edad actual (13.700 millones de años).

Con sus seis instrumentos (tres cámaras de rayos X, dos espectrómetros y un monitor óptico ultravioleta), que operan simultáneamente, el observatorio XMM-Newton es un observatorio de alto rendimiento en la vanguardia tecnológica, que ofrece alta resolución espectral y una excelente sensibilidad para proporcionar espectros de alta calidad tanto de fuentes puntuales como extendidas.