Al pasar por Júpiter para ganar velocidad aprovechó de obtener nuevas imágenes del mayor planeta del Sistema Solar.
(1 Marzo 2007 - NASA - CA) Luego que la nave de la NASA New Horizons, con rumbo a Plutón pasó junto a Júpiter en la madrugada del 28 de Febrero pasado, ha ganado 14.400 kilómetros por hora extras, por cortesía del mayor planeta de nuestro sistema solar, obtuvo además un montón de nuevas postales de Júpiter y sus satélites.
Imagen: Las nubes de Júpiter vistas por la New Horizon, que aprovechó de observar de cerca la siempre cambiante faz del gigantesco planeta. Fíjese cómo las bandas de nubes se mueven en sentidos contrarios. Imágenes de la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la NH.
Baje la animación en alta resolución, haciendo click aquí. Es espectacular.
Aún antes del encuentro con Júpiter la New Horizons ya era la nave más rápida que haya dejado la Tierra, pero necesitaba algo más de velocidad para llegar a Plutón antes que sus operadores envejecieran. Además el ex planeta se aleja del Sol y necesitan estudiarlo mientras está cerca del Sol y antes que llege el invierno al pequeño planeta y su atmósfera se congele y caiga al suelo. Llegará a Plutón en el 2015.
La NASA cuenta ahora con imágenes frescas de Júpiter y sus satélites. La NH fue lanzada hace justo un año, con rumbo a Plutón, cuando este objeto, en órbita alrededor del Sol, era considerado un planeta. Fue defenestrado en Praga por una asamblea de astrónomos.
En su veloz pasada la NH aprovechó de estudiar el tempestuoso clima, su anillo y a cuatro de lss lunas de Júpiter.
New Horizons, la nave de la NASA más rápida jamás construida, llegó a Júpiter - el quinto planeta más alejado del sol - tras un viaje de 12 meses durante los que atravesó 800 millones de kilómetros.
Lanzada el 19 de enero del 2006, la nave tuvo su aproximación más cercana a Júpiter el 28 de febrero 2007, cuando pasó a 2,3 millones de kilometros. Distancia suficiente para ganar velocidad sin tener que entrar en el peligroso campo magnético joviano, cuyas partículas podrían dañar los equipos de la nave.
Los científicos de la NASA dijeron que con la pasada junto a Júpiter la nave ganó 14.400 kilómetros por hora gracias a la gravedad del gran planeta. Tras el encuentro la nave continuará su viaje a Plutón a 83.200 kilómetros por hora, cubriendo el trayecto de 5.100.000.000 kilómetros en ocho años.
La nave, del tamaño de un piano podría ahora recorrer la distancia entre New York y Tokio en menos de 8 minutos, con lo que ahora llegará a Plutón en Julio del 2015 -- cinco años antes que sin el impulso otorgado por Júpiter.
Como en la naturaleza nada se obtiene gratuitamente, la New Horizons ha debido de quitarle un poco de energía a Júpiter.
"Es lo que se llama una maniobra de gravedad sistida", dijo el Dr. Robert Farquhar, el director de la misión New Horizons del Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University. "La New Horizons se zambullirá en el pozo gravitacional de Júpiter y será 'catapultada' fuera de allí con más velocidad que la que traía."
Para que la New Horizons pueda acelerar, Júpiter debe por supuesto disminuir su velocidad. "Es lo que se llama la conservación de la energía", afirmó. Pero nadie se dará cuenta ya que el cambio en la órbita de Júpiter es fantásticamente pequeño. La nave absorverá la 1/1025 de la energía orbital de Júpiter. "Es como sacar una gota de agua del océano", dijo Farquhar.
1/1025 es lo mismo que 0,0000000000000000000000001, 25 ceros antes del 1. (Por casualidad hay unas 1025 gotas de agua en todos los océanos de la Tierra, por lo que la analogía de Farquhar es correcta.)
Alan Stern, del Instituto de Investigación Sudoeste en Boulder, Colorado, y principal investigador de la misión, afirmó que aunque Júpiter ha sido visitado por otras siete naves enviadas desde la Tierra, incluidas las Pioneer, el Voyager 1, Galileo y Cassini, ninguna tenía equipos tan sofisticados como los instrumentos científicos de la New Horizons.
Stern dijo que estudiar a Júpiter, las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto -las cuatro más grandes de las 16 que tiene el planeta-, su anillo y el campo magnético permite a la NASA "calibrar los instrumentos y sistemas de la nave para que no haya sorpresas cuando alcance su destino final".
La sonda ya ha tomado docenas de imágenes y hará más de 700 observaciones en total, dijeron los científicos.
Imagen: Ilustración del veloz paso de la New Horizons junto a Júpiter y su luna volcánica Io, que está entre la nave y el planeta.
El plan de vuelo considera además el primer viaje jamás realizado por la larga "cola" de la magnetosfera de Júpiter, una ancha estela de partículas cargadas que se extiende por decenas de millones de millas tras el planeta. Realizará también el primer estudio de la "Pequeña Mancha Roja", una reciente tormenta al sur de la famosa Gran Mancha Roja, la tormenta que tiene el doble del tamaño de la Tierra y lleva al menos 300 años azotando la superficie del planeta.
La New Horizons pasará zumbando cerca de Plutón en ocho años más. En el camino una asamblea de astrónomos reunida en Praga y mayoritariamente europeos, le quitó a Plutón la categoría de planeta, rebajándolo a "planeta enano", para enojo de los astrónomos estadounidenses, compatriotas de su descubridor.
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh del Observatorio Lowell de Estados Unidos (fallecido en 1997) y era el único planeta descubierto por un estadounidense.
La misión principal de la New Horizons es la exploración de Plutón y sus tres lunas además de los helados miembros del Cinturón de Kuiper.
LOS PLANETAS PLUTONES
Imagen: Impactos del cometa Shoemaker-Levy en las nubes de Júpiter, entre el 16 y el 22 de Julio, 1994, hace justo 15 años. NASA.
(2 Mayo, 2007 NASA - CA) La nave New Horizons de la NASA ha permitido a los científicos de la NASA obtener nuevos datos del sistema de Júpiter, sorprendiéndolos con perspectivas nunca vistas de la atmósfera del planeta gigante, de sus anillos, sus lunas y la magnetosfera.
De las cuatro mayores lunas de Júpiter el equipo centró su atención en la luna volcánica Io, el cuerpo geológicamente más activo del Sistema Solar. Las cámaras de New Horizons captaron torrentes de lava brillante repertidas por la superficie, docenas de pequeños puntos brillantes de gas; y varias vistas fortuitas de las nubes de polvo en forma de paraguas elevándose por más de 300 km. en el espacio, expulsadas por el volcán Tvashtar, las mejores imágenes obtenidas hasta la fecha de una gigantesca erupción en la torturada luna volcánica.
