Artículo de Science@NASA, en inglés.
El 2 de julio de este año, en el Observatorio de Cerro Tololo, Región de Coquimbo, en Chile, se descubrió un nuevo objeto planetario pasando frente a las estrellas de la cabeza de la constelación de Escorpión y al que dieron el nombre de 2001 KX76. Su descubridor Robert L. Millis del Observatorio Lowell de Estados Unidos lo definió como un objeto que tendría un tamaño de unos 1.000 kilómetros de diámetro, orbitando alrededor del Sol en una zona más allá de la órbita de Plutón, y que pertenece a los llamados "Objetos Transneptunianos (Más Allá de Neptuno - TNOs en inglés)". Aparecía así un rival para Ceres, el objeto que durante 200 años había sido considerado el mayor asteroide, o planeta menor (que orbita en forma independiente alrededor del Sol), del Sistema Solar.
Todo cambió para Millis y el 2001 KX76, cuando el Observatorio Europeo Austral, que opera dos grandes observatorios, también en Chile, informó, que de acuerdo a nuevos cálculos realizados por astrónomos alemanes, dirigidos por Gerhard Hahn del Centro Aeroespacial Alemán, el objeto recién descubierto estaba más cerca de lo pensado, en una órbita semejante a la de Plutón, y que su tamaño podría llegar hasta los 1.400 km de diámetro, destronando a Ceres como el mayor "planeta menor" del Sistema Solar, con sus 933 km de diámetro. El 2001 KX76 podría ser incluso mayor que Caronte, la luna de Plutón, que es considerado el menor planeta mayor del Sistema Solar, con 2.320 km de diámetro. La situación de Plutón como planeta mayor es cada vez más incómoda y está francamente amenazada por esta nueva clase de objetos.
Para determinar mejor su distancia y conocer su tamaño, Hahn y su grupo, refinaron las observaciones de Mills, con el telescopio de 2,2 metros del Observatorio de La Silla, también en la Región de Coquimbo en Chile. Utilizando además, el archivo de imágenes Astrovirtel de la ESO, donde se han incorporado una gran cantidad de placas digitalizadas tomadas hasta 21 años antes y donde el objeto había pasado inadvertido.
Las observaciones indican que 2001 KX76 es un objeto de hielo y roca, recubierto de elementos orgánicos oscuros y rojizos, que le dan una reflectividad o "albedo" entre un 4% y un 7%, semejante a la Luna y que se encontraría a 6.500 millones de kilómetros del Sol, 43 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El asteroide Ceres, que orbita el Sol a unas 2,77 Unidades Astronómicas del Sol, fue descubierto el 1de enero de 1801, por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, y a diferencia de 2001 KX76, está formado principalmente por roca. Ambos tienen una densidad semejante, 2,3 gr/cm3 de Ceres, contra unos 2 gr/cm3 de 2001 KX76.
2001 KX76 junto a su descubridor Robert L. Millis, ha pasado al registro de los objetos importantes del Sistema Solar y espera de la Unión Astronómica Internacional, un nombre más digno, que debe estar relacionado con los mitos de la creación.
Fuente: Observatorio Europeo Austral
La pequeña y económica nave espacial Deep Space 1 de la NASA, ha logrado un resonante éxito en su paso por las cercanías del núcleo del cometa Borelli, obteniendo las mejores imágenes jamás logradas de este tipo de objetos, formados de hielo y polvo, remanentes de la época de la formación del Sistema Solar.
La nave, lanzada en Octubre de 1998, con el objeto de probar para la NASA 12 nuevas tecnologías para misiones espaciales, cumplió el pasado sábado 23 con una tarea extra, a pesar de haber sufrido varios desperfectos durante su largo recorrido por el espacio. Entre los vanguardistas sistemas con la que fue dotada, la DS-1 cuenta con un sistema de propulsión iónica, que le permite ir acelerando mientras viaja, y no permanece como las demás naves, inertes durante su crucero.
En una arriesgada maniobra la DS-1, que no cuenta con protecciones especiales que le pudiesen ayudarla a resistir los golpes de los residuos cometarios existentes en los alrededores del núcleo del cometa, pasó a 2.200 kilómetros del núcleo de 8 km del cometa, a una velocidad de 56.000 km/hora.
"Es estupendo," dijo el Dr. Laurence Soderblom geólogo y líder del equipo de la nave, "Las imágenes nos muestran que el núcleo es mucho más complejo de lo que habíamos sipuesto, muestran terrenos abruptos, suaves planicies, fracturas y un material, muy, muy oscuro".
La nave cuenta con una antena pequeña para comunicarse con la Tierra, por lo que las imágenes han ido llegando da a poco. Durante el encuentro con el cometa, la DS-1 se encontraba a 300 millones de kilómetros de la Tierra, en las cercanía de la órbita de Marte y en dirección de la constelación de Géminis.
El cometa 19P/Borrelly, que visita el sistema sola interior cada 6,9 años, puede ser visto con telescopios de al menos 23 cm (10 pulg), en la frontera entre Géminis y Cáncer, prácticamente sobre la Eclíptica.
Esta es la segunda vez en la historia que una nave se acerca a un cometa, la oportunidad anterior fue el encuentro de la sonda Giotto de la ESA con el cometa Halley en 1986. (25/Sept./01)
Tres imágenes de la secuencia del acercamiento de la DS-1 al núcleo de cometa Borrelly. Los chorros que se ven saliendo del núcleo están inclinados en 30º con respecto a la dirección del Sol. La imagen de la derecha, es una ilustración de cómo se vería la DS-1 en el espacio, con su motor iónico en marcha.
En este
artículo de Ciencia@NASA y en este otro
artículo de Ciencia@NASA aparecen una carta celeste con la actual ubicación del cometa, además de algunas direcciones donde obtener información actualizada.
(22
Febrero, 2006 Stardust/NASA - CA) Un grupo de astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, han confirmado la presencia de dos lunas nuevas alrededor del distante planeta menor Plutón. Las lunas habían sido descubiertas en Mayo, 2005, pero recién pudieron ser confirmadas y se calcularon sus órbitas.
Las lunas se formaron en un choque catastrófico ocurrido hace unos 4.500 millones de años, cuando se formaba el Sistema Solar, allí se formó también Caronte una luna con la mitad del diámetro del planetay con la que Plutón forman un planeta doble. 
Imagen: Ilustración Misión Sobrevuelo de Pluto y Cinturón de Kuiper.
(Skyandtelescope - NASA - CA 2 Agosto, 2005) Siguiendo con las exageraciones, se anuncia con bombos y platillos el descubrimiento de un décimo planeta. En realidad la lista de planetas mayores, alcanza sólo a ocho: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
(15 - 17/03/2004 Actualizado: 18/07/04 EFE/CA) WASHINGTON.- Astrónomos estadounidenses han hallado el cuerpo del Sistema Solar que está más alejado del Sol, está tres veces más lejos que Plutón. Además podría ser considerado el segundo mayor planeta menor del sistema, después de Plutón, se anunció hoy.
