(9 Septiembre 2002 - LIVERMORE, Calif.) Un equipo de químicos dirigidos por Ian Hutcheon del Laboratorio Nacional Lewrence de Livermore, del Museo Real de Ontario, la U. de Hawaii y la U. Estatal de Moscú han fechado con presición las Inclusiones de Cálcio ricas en Aluminio (CAIs en inglés) los objetos más antiguos del Sistema Solar en 4,57 mil millones de años. Además, el equipo concluyó que los cóndrulos, otro de los primeros objetos en formarse, lo hicieron entre 2 y 3 millones de años después que los CAIs.
Los CAIs y los cóndrulos son partículas milimétricas esférica que se encuentran engastadas dentro de los meteoritos más primitivos, aquellos que provienen de pequeños asteroides y que no han sufrido muchas alteraciones estructurales durante los últimos 4,57 mil millones de años, guardando así un testimonio de los primeros momentos de nuestro sistema solar. Se formaron en regiones polvorientas de la nébula presolar que fue recalentada a temperaturas muy altas. El polvo se fundió formando gotitas líquidas que flotaron en el espacio, para luego cristalizar al enfriarse, formando primero los CAIs y luego los cóndrulos. Este tipo de material fueron los que más tarde quedaron incorporados en asteroides y planetas, los que fueron creciendo a partir de ellos en un plazo de entre 10 a 50 millones de años después.
Los científicos encuentran estas partículas al estudiar los meteoritos utilizando microscopios, esos objetos que caen a la Tierra desde el espacio y logran traspasar la barrera de la atmósfera. Luego de separarlos del meteorito, el grupo utilizó un espectrómetro de masa, para estudiar los CAIs y los cóndrulos encontrados en meteoritos condríticos, (el tipo de meteoritos que presentan este tipo de estructuras - los meteoritos provenientes de asteroides mayores o planetas, donde ocurrieron luego procesos geológicos posteriores no tienen este tipo de estructuras y se llaman acondríticos). Pudieron establecer las edades de estas partículas midiendo el decaimiento del uranio 238, presente en ambos tipos de objetos y que decae a plomo.
Usando un microscopio iónico, Hutcheon fechó los CAIs y los cóndrulos detectando el decaimiento del aluminio 26 - que también encontró en ambos objetos - a magnesio 26. Comparando el contenido de plomo y del isótopo de magnesio en los CAIs y los cóndrulos, el grupo determinó su edad. El Aluminio 26 decae mucho más rápido que el uranio, y estas medidas permitieron al grupo determinar la pequeña diferencia en edad con una precisión sin precedente.
"Al determinar la edad de los CAIs y los cóndrulos podemos fechar mejor a los asteroides y planetas, y aprender más de las épocas tempranas del Sistema Solar" dijo Hutcheon.
