(2 Febrero, 2008 Actualizado - NASA/JPL) Astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, de la NASA ya han obtenido las primeras imágenes del asteroide 2007 TU24 utilizando información de radar de alta definición obtenidas con el Telescopio Radar del Sistema Solar Goldstone en el Desierto de Mojave, California.

Imagen: Vistas de radar del 2007 TU24, tomadas mientras gira en su eje. NASA.

El asteroide es asimétrico con un tamaño de unos 250 metros (800 pies) y pasó a su distancia más cercana, 1,4 distancias lunares o 538.000 kilómetros, de la Tierra el 29 de Enero a las 08:33 UT - 05:33 Hora local de Chile y Argentina - (12:33 a.m. Pacific time - 3:33 a.m. Eastern time).

Alcanzó una magnitud aparente aproximada de 10,3 la noche del 29-30 de Enero, antes de hacerse más débil a medida que se aleja de la Tierra. Por un corto tiempo el asteroide será observable en los cielos oscuros y despejados con telescopios de aficionados de 3 pulgadas o mayores.

Vea una ilustración interactiva.

Como se han descubierto unos 7.000 objetos semejantes, un objeto de este tamaño debiera pasar cerca de la Tierra cada 5 años en promedio. De acuerdo a las mismas estadísticas, la Tierra debiera chocar con un objeto semejante cada 37.000 años, más o menos. Durante el encuentro del 29 de Enero, el asteroide cercano a la Tierra 2007 TU24 no tiene posibilidades de afectar o chocar con la Tierra.

El del 2007 TU24 será el acercamiento de un asteropide potencialmente peligroso más cercano de un objeto conocido de este tamaño hasta el 2027. El objeto será observado desde varios radares como los de Goldstone y Arecibo, con los datos se podrán reconstruir imágenes 3D del objeto.

Asteroide Apofis, uno verdaderamente peligroso.

(29 Septiembre, 2004 NASA - CA) Volando a unos 39.600 kilómetros por hora, el asteroide Tautatis pasó volando cerca de la Tierra cuando en Chile, Perú y Bolivia eran las 9:35 de la mañana del 29 de Septiembre con rumbo al Sur-Oeste. Aunque lo más cerca que estuvo fueron cuatro veces la distancia entre la Luna y nuestro planeta, es la pasada más cercana que se ha registrado para un objeto de su tamaño. Una verdadera afeitada, si consideramos los enormes espacios interplanetarios.

Del tamaño de una montaña, Tautatis cruza cada 3 años y 11 meses la órbita de la Tierra, afortunadamente no hemos estado en su camino las cientos de miles de veces que la ha cruzado desde que Tautatis fuera arrancado de su órbita original en el Cinturón de Asteroides.

Las imágenes de radar obtenidas en pasos anteriores, como la que mostramos arriba, (aún no se le ha podido fotografiar de cerca) muestran que Tautatis mide 4.6 x 1,92 x 2,29 kilómetros y está formado por dos bloques unidos por su débil gravedad. Lo que revela un reciente choque con un objeto semejante. En las imágenes se aprecian cráteres de impacto en su superficie de entre 100 y 600 metros.

El objeto viaja dando lentos tumbos en el espacio y en lugar de girar sólo en un eje como lo hacen todos los planetas y la gran mayoría de los asteroides, se mueve como una pelota de rugby en un pase mal hecho, con un período de rotación cada 5,4 días.

Tautatis, bautizado por sus descubridores con el nombre de un oscuro dios galo céltico no había pasado tan cerca de la Tierra desde el año 1353, fue descubierto por casualidad recién el año 1989, en placas tomadas para estudiar los pequeños satélites de Júpiter.

"Esto es lo más cerca que Toutatis pasará en los próximos 500 años, y su órbita es bien conocida” aseguró el máximo experto en calcular orbitas planetarias, Dr. Don Yeomans del JPL de la NASA en Pasadena, California. “Aprovecharemos la oportunidad para estudiar a uno de nuestros vecinos más cercanos del Sistema Solar”, agregó. Esta vez se utilizará el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico para enviar señales de radar al objeto y conocerlo en mayores detalles, determinando su densidad y otras características.

Un vecino sin duda indeseado, ya que su órbita, que cruza la de la Tierra podría conducirlo a un choque con nuestro planeta. Por el tamaño de Tautatis, este choque produciría una catástrofe global de grandes proporciones. Afortunadamente el próximo encuentro cercano con este asteroide no será hasta el año 2562.

Ver órbita de Tautatis, por JPL/NASA.

Toutatis pertenece a los asteroides de la clase Apolos, que cruzan la órbita de la Tierra. Su órbita es muy excéntrica y se extiende desde el interior de la órbita de la Tierra hasta el sector interno del Cinturón de Asteroides que existe entre Marte y Júpiter. La inclinación del plano de la órbita de Toutatis es el más cercano al plano de la orbita de la Tierra de todos los Asteroides Cruzadores de la Órbita de la Tierra conocidos, se les denomina ECA por su sigla en inglés.

Según una publicación del JPL, el objeto está en una órbita con una resonancia de 3:1 con la órbita de Júpiter, por cada vuelta que da Júpiter alrededor del Sol, Tautatis da tres vueltas. Este tipo de resonancia es altamente inestable y de hecho Toutatis es el objeto con una órbita más caótica estudiado hasta ahora, consecuencia de sus frecuentes aproximaciones a la Tierra.

Tautatis debe haber sido arrancado de su órbita original por la gravedad de Júpiter y una posible colisión con un objeto de su tamaño ocurrida pocos millones de años atrás.

Los observadores del hemisferio sur lo podemos ver volando entre cerca de la estrella Alfa Centauro, que es la máS brillante del sector sur del cielo. Tendrá magnitud 10, es decir cuarenta veces menor a la que pueden ver sus ojos a simple vista, y para observarlo se deben utilizar telescopios de al menos 110 milímetros de diámetro.

Toutatis, descubierto por el francés C. Pollas el 4 de Enero de 1989, en placas tomadas por Alain Maury y Derral Mulholland, mientras realizaban observaciones de los satélites más débiles de Júpiter, lleva el nombre del dios galo que invocan los personajes de "Les Aventures d'Asterix", ambientada en el siglo I a.C. en las Galias, al momento de ser conquistadas por Julio César.

Luego de su descubrimientos, los cruces registrados del asteroide con la órbita de la Tierra fueron en Diciembre 1992, Noviembre 1996, y la anterior fue el 31 de Octubre 2000.

Próximamente: ¿Cuál será el futuro de Tautatis?

(2 Agosto, 2004 - ESO - CA) La adquisición de espectros luminosos es uno de los métodos principales utilizados por los astrófísicos para estudiar los objetos astronómicos. Se complementa con la adquisición de imágenes.

Para ello se hace pasar la luz del objeto estudiado captada por el telescopio, por una delgada ranura que produce la dispersión de la luz, de la misma forma en la que lo haría un prisma, pero sin los inconvenientes de hacer pasar la luz por un medio diferente, como es el cristal del prisma.

En ambos casos el resultado es el "espectro luminoso del objeto", que descompone la luz original en sus componentes individuales, presentando algo así como el arcoiris de la luz observada. Este espectro es posteriormente transformado en un gráfico, donde en el eje de las Y se muestra la intensidad de la luz y en el de las X su longitud de onda.

Al analizar los altos y bajos de la luz y de las longitudes de onda que se muestran, los astrónomos pueden conocer la composición del objeto. Esto se logra al comparar los espectros captados con otros conocidos, obtenidos en los laboratorios.

Hace dos años, el Telescopio Antú de 8,2 metros, el primero en entrar en funciones de los cuatro del VLT, realizaba observaciones de una galaxia distante mediante su instrumento FORS1, un instrumento capaz de realizar imágenes y espectros luminosos de alta resolución. En esta oportunidad lo hacía en el modo espectroscopio.

Cuando de pronto, un meteoro de gran tamaño cruza justo frente a la ranura del instrumento y su espectro es captado por el espectroscopio.

Imagen arriba: Detalles del espectro del meteoro obtenido en Paranal, demuestran que lo que vemos en el cielo como "estrellas fugaces", no es más que aire recalentado a cerca de 4.500 grados por el impacto del pequeño objeto. ¿Por ello todos tienen casi el mismo color?

Intentar obtener espectros de meteoros es una tarea muy difícil, y sólo se lograrán espectros de muy baja resolución. En otras ocasiones meteoros habían sido captados también casualmente en otros instrumentos, pero nunca por un telescopio del tamaño del VLT y un espectrógrafo de última generación como el del FORS1, por ello el espectro del meteoro captado por el Antú se transformó en un caso único.

"Dimos con la olla de oro del arco iris" dijo el astrónomo de la ESO Emmanuel Jehin, las oportunidades de captar un meteoro en la delgada ranura son tan grandes como las que tengo de ganarme la Lotería".

El espectro obtenido cubre un campo de longitudes de onda desde los 637 a los 1.050 nanómetros, que está dominado por la emisión de átomos del aire: oxígeno, nitrógeno y moléculas de nitrógeno, empujados a altas velocidades luego del choque inicial con el meteoriode.

Lo que quiere decir que lo que vemos de un meteoro en el cielo, es mayormente aire recalentado.

Por la fecha del evento, es posible que este meteoro perteneciera a la Lluvia de Meteoros Ofiucidas, que fue una de las mayores ese año.

Se pudo observar que la temperatura del meteoro fluctuaba alrededor de los 4.6000 grados, y a pesar de no tenerlo a foco, el telescopio estaba enfocado al infinito y el meteoro se quemó a 100 kilómetros de altura, el resultado obtenido es ya objeto de varios estudios en el campo de los "meteorólogos" y los resultados de su estudio fueron publicados en el número de este mes de la revista Meteoritics and Planetary Science.

Según Eleanor Case editora de New Scientist, esta imagen correspondería en realidad a la estela de condensación de un avión a reacción, que es teñida por los rayos rojizos del Sol al atardecer. El error de atribuírsela a un bólido ingresando a la atmósfera de día corresponde a la buena fe de los científicos de NASA a cargo de su sitio "La Imagen del Día de NASA" del 1 de Octubre 2003, que habrían confiado en el informe entregado por las personas que se las hicieron llegar, los que aseguraron que vieron caer un meteoro que dejó la estela fotografiada.

¿fue deliverado el engaño de un grupo de adolecentes de una localidad de Gales, Reino Unido?, que afirmaron que mientras tomaban fotos haciendo skateboard la última semana de Septiembre, vieron algo extraordinario en el cielo: Muy alto y muy lejos, una roca con el tamaño de un sofá ingresó con una tremenda velocidad en la atmósfera de la Tierra desintegrándose. Jon Burnett, que tenía la cámara en ese momento alcanzó a levantarla hacia el cielo y tomar esta impresionante imagen logrando lo que se pensó era una de las más espectaculares imágenes de meteóros jamás tomadas.

Debido a la conmoción que causó la imagen de arriba, junto a alarmistas informes de supuestas caídas de meteoros en diversas partes del mundo, expertos le han dado una mirada más detenida a la imagen de arriba. Según Eleanor Case, Asistente Editorial de la revista New Scientist de Inglaterra, la imagen corresponde en realidad a la condensación de la estela de un avión a reacción teñida por los rayos del Sol al atardecer. Los científicos de NASA a cargo del sitio "La Imagen del Día de NASA" habrían sido engañados o se habrían equivocado con la imagen atribuyéndola a un meteoro del tamaño de un sofá entrando en la atmósfera.

Según el astrónomo Tony Phillips, editor de Science@NASA, más que un engaño la imagen resulta un misterio afirmando que "Algunos afirman que se trata de una estela iluminada por la luz del sol; otros creen que se trató de la liberación de combustible de un jet; y unos pocos aun piensan que es un meteoro".

En todo caso los editores del sitio de NASA, han cambiado la leyenda original abriéndose a las otras interpretaciones.
Eleanor Case afirmó que para los expertos tampoco resulta creible el informe de otro meteoro, que habría caído en medio de llamaradas y estruendos sobre una villa en el Estado de Orissa en India iniciado incendios en algunas casas, ya que los expertos afirman que los meteoritos llegan fríos al suelo.

Es verdad que los meteoros como este ocurren casi todos los días en algún lugar de la Tierra, ya sea de día o de noche. Aun estamos a la espera de una verdadera foto de un evento semejante.
(El Reino Unido, es un país ubicado en las islas al norte de Europa, formado por Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte).

Pocos dias después otro meteoro, aun mayor, cayó en medio de llamaradas y estruendo sobre una villa en el Estado de Orissa en India, haciendo huir a los aldeanos, luego que fragmentos encendidos iniciaron incendios en sus casas. De acuerdo a las autoridades locales, se recuperaron dos grandes fragmentos del objeto, cada uno pasaba unos cinco kilos.

Las causas de estos incendios serían otras, ya que los meteoritos que caen al suelo llegan fríos y no pueden iniciar incendios.

(4 de Septiembre, 2003 - NEO/NASA) Paul W. Chodas y Steven R. Chesley, astrónomos del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near Earth Object) de la NASA, han informado que en base a las nuevas obsrvaciones realizadas se ha descartado completamente el choque del asteroide 2003 QQ47 con la Tierra para el año 2014.

Imagen izquierda: Ilustración de un asteroide acercándose peligrosamente a la Tierra.

La prensa ha difundido la noticia de un posible choque con nuestro planeta de este asteroide recién descubierto, en base a la clasificación de 1 que se le dió en la Escala de Torino luego de su descubrimiento, en una escala creciente de peligrosidad que va de 1 a 10, en un informe preliminar publicado el 30 de Agosto. Los eventos clasificados como 1 merecen un seguimiento cuidadoso por parte de los astrónomos y en ese momento las posibilidades de choque con nuestro planeta eran de 1 en 250 mil.

Sin embargo a medida que se ha continuado con las observaciones, se pudieron hacer predicciones más precisas. Los datos obtenidos el 2 de Septiembre, han permitido descartar del todo las posibilidades de un choque con la Tierra para el año 2014, a pesar que aun no se descarta posibles encuentros con el objeto para años posteriores. Los astrónomos esperan que a medida que aumentan las observaciones esos peligros serán finalmente descartados.

Estos cambios en las predicciones para las trayectorias de asteroides que cruzan la órbita de la Tierra recién descubiertos son normales, debido a que con los pocos datos con los que se cuenta en un comienzo, las predicciones de las áreas que cubren sus trayectorias son muy amplias, y se van reduciendo a medida que llegan más datos. Este proceso está en marcha con el 2003 QQ47, y podría tomar días o semanas descartar definitivamente toda posibilidad de choque con nuestro planeta.

En base a su brillo se calcula que el objeto tiene 1,2 kilómetros de largo y viaja a 113.508 kilómetros por hora con respecto a la Tierra. Se mantiene aún la escasa posibilidad de un choque para el año 2056, permaneciendo todavía en la escala 1 en la Escala de Torino de 1 a 10.

(28/03/03 Space Weather) Cerca de la medianoche del 27 de Marzo, los transnochadores y algunos durmientes de Chicago, Estados Unidos, se llevaron una gran sorpresa, acompañada de un buen susto. Primero una gran bola de fuego transformó la noche en día, al estallar sobre esta ciudad; luego centenares de fragmentos llovieron sobre la ciudad. Algunos tenían el tamaño suficiente como para romper techos y ventanas, mientras otros golpearon algunos vehículos. Afortunadamente no hubo desgracias personales que lamentar.

Imagen arriba: Un fotógrafo profesional que salió a fotografiar un incendio captó los momentos en que el bólido comenzaba a quemarse en la atmósfera, en la otra imagen, estalla iluminando el cielo, sobrexponiendo la fotografía y asustando al fotógrafo.

Imagen abajo: Un trozo de 2,5 kilos dejó este orificio en el techo de la casa de Robert Gaza, y fue a quedar a un metro de la cama de su pequeño hijo.

Los científicos, que dirigen le recolección de trozos, aseguran que se trató de un pequeño asteroide rocoso, de unos pocos metros de largo y con una masa de unas 10 toneladas métricas, que estalló al chocar con la atmósfera terrestre. A pesar que los investigadores aseguran que al año ocurren unos 40 eventos semejantes, muy pocos llegan, como éste, a caer sobre zonas pobladas.