Cuando la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de cámaras de la nave Cassini, vio estas imágenes por primera vez, pensó que sus colegas le estaban jugando una broma. Parecían una simulación de los anillos y no los anillos mismos. La claridad y belleza de las imágenes eran impresionantes y más allá de lo esperado, hasta para una experta como tella.
Poco después que la Cassini apagó sus motores tras frenar para entrar en la órbita prevista, tomó 61 imágenes blanco y negro de los anillos que rodean Saturno. El frenado lo realizó mientras pasaba por el hemisferio norte de Saturno, y desde allí comenzó su sesión de fotografías, en el momento que los anillos quedaban iluminados a contraluz, continuándolas luego de pasar entre el espacio que queda entre los anillos exteriores G y F, al hemisferio sur iluminado directamente por el Sol.
Debido a la enorme velocidad de la Cassini -unos 96.600 km/h al momento de apagar los motores - sus cámaras estaban programadas para utilizar una velocidad de obturación de una cinco mil ava parte de segundo, para impedir que las imágenes resultaran movidas. En el minuto que necesitaba para tomar una imagen, grabar la información y prepararse para la otra, la Cassini se había desplazado cientos de kilómetros, impidiendo que los investigadores pudieran tomar secuencias o las imágenes múltiples que se necesitan para las fotos en color.
Toda una proeza, considerando que por su distancia al Sol, Saturno recibe sólo el 1% de la luz que recibimos en la Tierra. Desde allá el Sol se ve diez veces más pequeño que como lo vemos desde aquí.
Porco explicó que la nave les da una plataforma muy estable. "Es como un trípode en el espacio, por lo que permite tomar imágenes muy nítidas".
Es el único sobrevuelo planeado para la Cassini tan cerca de los anillos y por ello estas imágenes eran tan importantes. Estos anillos están formados por partículas de diversos hielos, que mantienen distancias muy pequeñas entre ellos.
En ellas se pueden apreciar las ondas de densidad, regiones donde se alternan zonas oscuras y brillantes, que parecen ondas sobre fina arena. La distancia entre las ondas, producidas por la interacción gravitacional con las lunas cercanas disminuye a medida que se aleja del planeta y su gravedad disminuye.
En esta imagen podemos ver una onda "curvadora" moviéndose hacia la izquierda. En este tipo de onda, no es la densidad de partículas lo que varía, sino la altura del plano del anillo", dijo Porco. "Puede imaginarse este fenómeno que vemos a la derecha que es como un cartón corrugado donde el anillo es literalmente curvado por la acción de las lunas que están excitando esta onda en particular, excitan la inclinación en la órbita de la partícula formando lo que vemos, que de hecho es una forma espiral. Similar a los brazos de las galaxias espirales".
En las imágenes aparecen detalles inesperados, que tomarán meses y años en ser aclarados. Porco afirmó que el estudio de los anillos de Saturno es importante debido a que “Este es el reino de los anillos, y como dijo el astrofísico Frank Shu, hace muchos años atrás: en el Universo hay dos tipos de cuerpos, esferas y discos. Y bajo ciertas circunstancias una esfera puede colapsar en un anillo, un proceso común que puede dar origen a muchos sistemas de disco.
"Uno son los Anillos de Saturno y otro fue el disco preplanetario que dio origen a nuestro Sistema Solar".
LA CASSINI YA ESTA EN SATURNO
La nave Cassini ha completado exitosamente su maniobra de frenado y ha entrado en órbita alrededor de Saturno. Ilustración: ESA". Ayer a las 11:54 Hora de Chile. Ilustración: NASA/JPL
(1 Julio 2004 / 14:00 ESA - SpaceflightNow - CA) La maniobra de frenado se ha cumplido exitosamente. Y la nave puede comenzar su ambiciosa misión científica.
Luego de un azaroso viaje de siete años, fue lanzada en 1997, y de haber recorrido más de tres mil millones kilómetros, que incluyeron dos pasadas por Venus, la nave robot Cassini de 6 toneladas, la mayor nave exploradora del espacio que la NASA haya construido, después de las misiones Apollo a la Luna, ya está en órbita del planeta anillado Saturno.
La Cassini es una misión conjunta entra la NASA de Estados Unidos, la Agencia Europea del Espacio y la Agencia Espacial Italiana.
Con un costo de 3.300 millones de dólares, la Cassini es la nave espacial robotizada más sofisticada jamás construida. Del tamaño de un bus mediano lleva abordo 12 instrumentos científicos que obtiene su calor y energía eléctrica de fuentes radioactivas.
Es tan espectacular, que se la ha bautizado como la Nave Abanderada de Nuestra Era. Es muy posible que pasen algunas decenas de años, antes que el Gobierno de Estados Unidos y/o sus socios europeos, decidan invertir una fortuna similar en construir otra nave semejante. Al menos el futuro inmediato de la investigación planetaria es para naves enanas, de algunas decenas de kilos de peso y menos de 300 millones de dólares.
LA LLEGADA
Los controladores de la NASA cargaron el fin de semana en su computador las instrucciones necesarias para cumplir su objetivo, de modo que la nave hizo todo por si sola. La maniobra comenzó ayer Miércoles a las 10:35:42 p.m.
Para alcanzar la órbita de Saturno la Cassini debió reducir su velocidad en 2.250 km/h utilizando un motor cohete que sólo produce 100 libras de empuje. Por ello el motor debe ser encendido por 96,4 minutos, de modo que el frenado pusiera a la Cassini en la órbita deseada.
Antes del encendido de su motor la Cassini cruzó el plano del anillo de Saturno, de sur a norte, por el espacio que dejan los anillos exteriores F y G. Aunque las naves Pioneers 10 y 11, además de la Voyager 2, que también visitaron Saturno, volaron a través del mismo espacio sin problemas, los operadores de la Cassini no se arriesgaron y giraron la gran Antena de Alta Ganancia, de origen italiano de la nave, mirando hacia adelante para que actuara como escudo protector.
El gráfico muestra las órbitas iniciales de la Cassini alrededor de Saturno. Crédito: NASA/JPL
La nave tuvo una jornada muy atareada, ya que sus instrucciones incluían la maniobra de frenado, a la vez que tareas de observación de los anillos, pues ésta es la única oportunidad, prevista hasta ahora, de estudiarlos de cerca. La nave cumplió con todo y ya han comenzado a llegar sus primeras imágenes de los misteriosos anillos.
El 2 de julio la Cassini sobrevolará Titán a unos 300.000 kilómetros de distancia (poco menos que la distancia que hay entre la Tierra y la Luna), en el que será el primer encuentro oficial con el enigmático satélite de la misión. Aprovechará de comprobar si las cámaras de la nave son capaces de penetrar su nebulosa atmósfera.
El contacto con la nave se perderá entre el 4 y el 11 de Julio, tiempo en que Saturno y la Tierra quedan en lados opuestos del Sol. El 23 de Agosto la Cassini realizará su última maniobra de inserción con su motor de helio. Esta ves el empuje irá en la dirección opuesta al movimiento y tendrá el objeto de elevar el periapsis de la nave, que al momento de escribir este artículo estaba a unos 19.000 km de altura sobre las nubes de Saturno, allí donde ingresó. El encendido de 51 minutos aumentará la velocidad de la nave en unos 1400 km/h. La Maniobra de Elevación del Periapsis, o PRM, elevará el punto de la órbita más cercano a Saturno, periapsis, preparándola para su primer encuentro cercano con Titánen Octubre. Durante el segundo sobrevuelo de Titán, el 25 de Diciembre, ordenará el desprendimiento de la sonda Huygens, con aspecto de un escudo vikingo redondo que va adosada a la nave. En ese momento la Huygens comenzará su zambullida en Titán, donde llegará al momento del tercer encuentro de la Cassini con el mayor satélite de saturno, en Enero del 2005.
La Cassini está operando a más de 1.497.300.000 kilómetros (de la Tierra, en momentos en que vamos dejando atrás a Saturno, planeta al que ya no podemos ver al estar casi tras el Sol, de modo que visto desde la Tierra es oculto por el resplandor solar. Aunque la órbita de Saturno está a 1.277.402.130 kms del Sol, en éstos momentos, nuestro planeta, al moverse más rápido en su órbita, 107.208 km/hora contra los 34.920 km/hora del planeta anillado, lo ha ido dejando atrás, aumentando su distancia.
El próximo 7 de Julio, Saturno y la Tierra habrán quedado en lados opuestos del Sol, y estaremos a la distancia máxima (1.576.598.000 km) del planeta y su nueva luna artificial, la Cassini. Saturno estará en Conjunción con el Sol frente a la constelación de Gémini. Lo volveremos a ver a partir del 19 de julio, esta vez al amanecer, apareciendo sobre el horizonte del Este algunos minutos antes que el Sol y después de Venus.
A la distancia actual las señales de radio enviadas a la nave demoran 83 minutos en llegar, por lo que muchas de las tareas de la Cassini son ejecutadas por el computador a bordo en forma independiente de sus controladores de Pasadena, como ocurrió con la importante operación del encendido del motor del 30 de Junio.
El director del proyecto Bob Mitchell aseguró que: "La mission Cassini tiene tres segmentos principales conectados por dos eventos encanecedores que los unen en una misión continua. Los segmentos son: diseñar y construir la nave; volarla hasta Saturno y finalmente realizar allá la misión científica”.
"Los eventos encanecedores son el lanzamiento y la inserción orbital, que ocurrirá esta noche. Ya nos hemos recuperado del primero, que fue ejecutado en forma perfecta... y estamos a punto de pasar nuestro segundo evento encanecedor".
Con algunas canas más, el Dr. Mitchell está muy feliz de haber pasado el último de los eventos encanecedores.
¡LA NAVE CASSINI CADA DIA MAS CERCA!
(30 Abril, 2004) La nave Cassini ha enviado la última imagen del planeta y sus anillos donde aparece completo y llenando todo campo de visión. Esta imagen fue realizada por la cámara de campo estrecho en colores naturales resaltados el 27 de Marz, 2004. Desde ahora en adelante esta cámara obtendrá sólo vistas parciales del planeta, sus anillos y numerosas.
La Cassini se acerca a Saturno desde su hemisferio sur. La imagen está compuesta de tres exposiciones tomadas con filtros diferentes, rojo, azul y verde, cuando la nave estaba a 47,7 millones de kilómetros del planeta. A esta distancia cada pixel cubre un distancia de 286 kilómetros.
Ahora se pueden apreciar las sutiles variaciones de color en sus anillos. Las variaciones de color significan composiciones diferentes. La naturaleza de estos cambios en las composiciones son uno de los motivos de estudio de los científicos a cargo del proyecto y que será abordado a medida que la investigación avanza.
El borde azul brillante que vemos en el hemisferio norte, arriba, es luz solar pasando a través de la División de Cassini del anillo de Saturno y reflejada por la capa superior de la atmósfera, libre de nubes.
Se pueden apreciar dos puntos débiles en el hemisferio sur, que están cerca a donde la Cassini vió a dos tormentas unirse a mediados de Marzo y cuyo destino se desconoce.
EL MISTERIO DE LOS NUDOS EN LOS ANILLOS DE SATURNO
(4 Abril 2004) Los anillos de Saturno son uno de los mayores misterios del Sistema Solar, hasta el momento se han identificado siete anillos de diferentes densidades (desde el interior hacia afuera: D,C,B,A,F, G y E.), siendo los anillos A y B los que podemos ver desde la Tierra con la ayuda de un telescopio.
Los anillos A y B, quedan separados por la "División de Cassini" y verla es una prueba para los observadores aficionados.
Imagen: Vea como gira Saturno. Imágenes Cassini/NASA.
Las últimas imágenes de Saturno, enviadas por la sonda Cassini, en ruta a Saturno han vuelto a mostrar los extraños nudos de su anillo F, un delgado anillo contiguo al anillo A, del que está separado por la división de Enke. Una delgada brecha en los anillos posiblemente producida por la miniluna Prometeo.
Se espera que con las nuevas observaciones de la nave espacial a control remoto Cassini, se pueda descifrar el origen de los extraños nudos.
