Las actuales misiones espaciales tripuladas deben por el momento conformarse con orbitar la Tierra a baja altura, nunca más arriba de los 450 kilómetros sobre el suelo. Es que hasta allí alcanza la protección contra la lluvia de partículas subatómicas que el Sol reparte por el Sistema Solar (radioactividad solar), que dan los campos magnéticos de la Tierra. Aun así los astronáutas reciben una dosis de radioactividad más alta que los terrícolas que permanecemos en la superficie, proteguidos además por la atmósfera.
Esta radiación es de tipo ionizante, ya que las partículas solares que llegan con una altísima velocidad, pueden chocar con los átomos que componen nuestro cuerpo y quitarles electrónes cargándolos electricamente, lo que a la larga puede inducir leucemia.
Las paredes metálicas de las naves no son suficientes para detener todas las partículas solares.
LA EEI EL 2000
CRECE LA ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL
(Julio 2000 - CA) Con la llegada del Módulo de Servicio Ruso Zvezda a la Estación Espacial Internacional (EEI), ya suman tres los componentes de la aldea que rusos, norteamericanos, europeos, japoneses y otros 12 países arman en la órbita
terrestre. El Zvezda será utilizado como vivienda, unidad de energía, cabina de control y laboratorio por los cosmonautas
rusos. Más como es aun la única sección de su tipo en la estación, invitarán a quedarse allí a los astronautas de otras
nacionalidades que visiten la estación.
La Estación Espacial Internacional en Julio del 2000
El acoplamiento ocurrió el Martes 25 de Julio, y se ejecutó por control remoto desde el Centro de Control, en Korolev, Rusia, en la Tierra, justo cuando el conjunto pasaba sobre Kasakhstan, desde donde fue lanzado por un cohete ruso tipo Proton.
El Zvezda se unió al Módulo de Control Zarya, construido para la NASA también por los rusos, y que hace de remolcador de la EEI y fuente de energía. Previamente se le había adosado el Nodo 1, la única estructura de fabricación norteamericana del conjunto, actualmente fuera de uso, y que servirá en el futuro para que los segmentos norteamericanos puedan unirse a los módulos rusos de la estación. La EEI tiene ahora unos 40 metros de largo y pesa unas 60 toneladas. El conjunto obtiene su energía eléctrica de paneles solares que se han desplegado del Zarya y el Zvezda.
Desde la Tierra se ve como un satélite con el brillo de la estrella Sirio moviéndose rápidamente de Oeste a Eeste, en un ángulo de unos 50 grados con el Ecuador Celeste. Cuando esté completa será tan brillante como Venus.
El 6 de Agosto, un cohete Soyuz también ruso, transportará un vehículo no tripulado y desechable Progress, con abastecimiento para la primera tripulación de la EEI.
La estación tiene hasta el momento un perfil ruso y se parece mucho a lo que debe haber sido la continuación del programa soviético (hoy ruso) de reemplazo de la estación Mir, que no pudo continuarse debido al desmembramiento de la Unión Soviética y la por falta de recursos del Estado Ruso. Los fondos llegaron con los norteamericanos que han aprovechado la eficiente y económica tecnología espacial soviética para mantenerse activos en el espacio cercano.
El aspecto de la EEI cambiará cuando llege, a fin de año, el Laboratorio Norteamericano, llevado por un transbordador.
Cohete ruso Proton parte con Zarya hacia la órbita de la Tierra, 20 de Nov.
Los Tres Primeros Tripulantes
La EEI permanece aun desocupada, hasta Noviembre de este año, cuando la primera tripulación de la EEI, formada por el astronauta norteamericano Bill Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri Gidzenki y Sergei Krikalev sean los primeros en habitar esta "avanzada permanente" según la NASA. Adivinen: ¿Quién será el comandante de la misión?
Los que afirmaron que Bill, acertaron. Los rusos se conformarán con comandar el transporte Suyuz, que será el vehículo en que los tres realizarán el viaje de ida, partiendo desde Baikonur, en Kasakhstan. El Soyuz permanecerá adosado a la estación y servirá como salvavidas en caso de emergencia. Shepherd es un veterano astronauta de la NASA que ha participado en tres misiones del transbordador, tiene 47 años y poco más de 18 días en el espacio (440 horas).
Yuri (con 180 días en el espacio) comandará el Soyuz en el viaje de ida, y en la estación se pondrá a las ordenes de Bill, para realizar las misiones programadas. Entre las que están las delicadas operaciones de ensamblaje de la estación.
El tercer tripulante es un veterano del espacio, el ingeniero de vuelo o navegante, Sergei Konstantinovich Krikalev, de 38 años, que ha pasado más de quince meses (450 días) en el espacio, realizando 7 caminatas espaciales. Este tranquilo leningradense (hoy sanpeterburgense) fue el primer ruso en viajar al espacio en un Transbordador norteamericano, en 1998.
No se esperan fricciones ni malos entendidos entre la tripulación durante los cuatro meses que dure su permanencia en la estación, ya que los tres están entrenándose intensamente desde hace 4 años, tiempo en el cual Bill tuvo tiempo de sobra para aprender ruso. Todos vivirán en el Módulo de Servicio Ruso Zvezda
Todos regresarán cuatro meses después en un transbordador norteamericano, que llevará la tripulación de relevo.
COMETA "LINEAR" ESTALLO AL PASAR JUNTO AL SOL
(2000 - CA) Imagen: El cometa Linear C/1999 S4 visto por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, tras su explosión.
Astrónomos presenciaron la desintegración explosiva de un cometa proveniente de los confines del Sistema Solar. Con el VLT de Cerro Paranal, descubren sus restos en el cielo.
En Septiembre del año pasado, el programa automático de Búsqueda de Asteroides Cercanos a la Tierra del Laboratorio Lincoln de Estados Unidos, LINEAR, descubrió un cometa que se acercaba al Sol, cuando aun se encontraba a la altura del planeta Júpiter, a unos 800 millones de kilómetros del Sol. Fue bautizado como Linear C/1999 S4, en honor a sus descubridores, en este caso una máquina automática. Se trataba de un objeto proveniente de la Nube de Öort, una zona ubicada en los confines del Sistema Solar, a más de un billón de kilómetros del Sol.
Salió del lugar donde se encontraba desde los orígenes de nuestro sistema planetario, empujado por la gravedad de una estrella cercana. Siendo luego atraído por el Sol. Calculada su trayectoria, se comprobó que el 26 de Julio de este año realizaría una rápida pasada a unos 114 millones de kilómetros de nuestra estrella, a la altura de la órbita de Venus, en una amplia parábola. Pasaría a 56 millones de kilómetros de la Tierra y era posible que se hiciera visible a simple vista, transformándose en la gran atracción celeste para el 2000. Diversos grupos de astrónomos, profesionales y aficionados, se aprestaron a seguir sus evoluciones.
Relativamente pequeños (unos pocos kilómetros de largo) los cometas han permanecido con pocas alteraciones en una zona extraordinariamente fría, donde la temperatura ambiente alcanza unos 200º C bajo cero, guardando en su interior los secretos de la formación de nuestro mundo. Compuestos por hielos, polvo y compuestos orgánicos de carbono, se recalientan por la mayor temperatura que encuentran en las regiones cercanas al Sol y sus hielos comienzan a convertirse en gases, escapando del núcleo del cometa. Este gas, al ser empujado por la luz y el viento del Sol, forman las espectaculares cabelleras y colas de los cometas.
Entre los científicos que seguían al Linear C/1999 S4 desde hacía meses, se encontraba el Dr. Mark Kidger con un telescopio de 1 metro, en la isla de La Palma, en Las Canarias, que relató el sorprendente espectáculo que les tocó presenciar: "Entre el 23 y el 24 de Julio podíamos ver la típica condensación central en forma de lágrima del cometa. Pero la noche del 25 de Julio pudimos comprobar que algo extraño ocurría, ésta había tomado una forma alargada y su brillo había decrecido notablemente". En las noches siguientes pudieron comprobar que el cometa se había transformado en una nube sin núcleos brillantes: el cometa había estallado, desintegrándose al pasar cerca del Sol. Fue tan sorpresivo que Kidger creyó que se había evaporado.
Puestos sobre aviso a través de Internet ante este evento extraordinario, los astrónomos que operan el observatorio de la ESO en cerro Paranal, en la Región de Antofagasta en Chile y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en Baltimore, Estados Unidos, apuntaron sus sofisticados instrumentos hacia las coordenadas donde se encontraban los restos del cometa, ya invisible para los telescopios pequeños. El 6 de Agosto los astrónomos del VLT de la ESO en Chile, inclinaron hasta el límite el gigantesco telescopio Antu de 8 metros de diámetro y lograron observar los restos del cometa, aprovechando la extraordinaria sensibilidad de este instrumento.
Los resultados de éstas y otras observaciones mantendrán ocupados a los astrónomos durante años. El especialista en cometas, Richard West del Observatorio Europeo Austral, ESO, declaró que: "El estudio del movimiento y los cambios de luminosidad de estos objetos (los minicometas) nos permitirán la excepcional oportunidad de dar una mirada en la estructura y composición de los hielos y el polvo que componían el núcleo del cometa".
Vínculos:
El cometa Linear C/1999 S4 visto por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, tras su explosión.
El cometa Linear C/1999 S4 Ya transformado en un enjambre de minicometas, los restos del cometa avanzan rápidamente entre las estrellas, que aparecen como líneas en esta imagen. (Antu-VLT Paranal, Chile, ESO).
¿¿AGUA EN LA SUPERFICIE DE MARTE??
Esta vez no fue sólo el viento.
Una gran sorpresa han causado recientes imágenes de alta resolución enviadas por la sonda de la NASA, Mars Global Surveyor, en órbita alrededor de Marte. Estas imágenes tomadas por la Mars Orbiter Camera (MOC), revelan los detalles más pequeños jamás observados en la superficie de ese planeta y entre éstos algunos se parecen mucho a los arroyos terrestres, ubicados en laderas de quebradas y cráteres.
Imagen: Erosión de Agua en Marte. Foto: MGS NASA.
"Vemos detalles que parecen zanjas formadas por agua en movimiento y los depósitos de suelo y rocas desplazados por estas vertientes." Dijo el Dr. Michael Malin, investigador principal de la MOC. "Lo más interesante es que estos arroyos son de formación reciente. Creemos que estamos viendo evidencias de un acuifero subterráneo."
Estas son las primeras evidencias que el agua en estado líquido puede existir, por breves momentos en la enrarecida atmósfera marciana, donde la presión atmosférica es 100 veces menor que la que existe en la Tierra al nivel del mar. En estas condiciones el agua sólo puede existir en estado sólido, como escarcha y hielo, o como gas. Si llevaramos agua líquida a Marte en un jarro a presión y la liberáramos, se evaporaría explosivamente. Además la temperatura ambiental en Marte es extremadamente baja, fluctuando entre los -10º C y los -150ºC.
Al parecer se trata de geisers que al salir agua a presión y a mayor temperatura desde el interior, genera condiciones locales que permiten que el agua en estado líquido fluya por algunos segundos creando los arroyos secos observados, y esto puede estar sucediendo hoy, ya que sobre estos no se observan cráteres meteóricos.
Más imágenes del Mars Global Observer de la NASA
(16 Julio, 2007 BBC - CA) La Agencia Europea del Espacio (ESA, por sus siglas en inglés) comenzó el desplazamiento de su nueva embarcación espacial por tierra hasta el puerto de Rotterdam, desde donde partirá en barco hasta América del Sur.
El vehículo, que ha sido sometido a pruebas durante tres años, se destinará a transportar hacia la EEI tanto alimentos, aire y agua como combustible, equipos científicos y piezas de repuesto.
(16 Marzo 2007 - NASA - CA) El 16 de Marzo de 1926, el Dr. Robert H. Goddard lanzó el primer cohete propulsado con un motor de combustible líquido, en la localidad de Auburn, Mass., Estados Unidos, poniendo las bases de la cohetería moderna.
(16 Dic. 2006 CA) Fue diseñado para abastecer las estaciones espaciales rusas de los suministros de agua, aire y alimentos para los tripulantes y de equipos y propelentes para el funcionamiento de las estaciones.
(5 Sept. 2006 CA) Las naves Soyuz TMA son lanzadas al espacio orbital desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán mediante uno de los cohetes más confiables en operaciones, el Soyuz, derivados de la familia de cohetes rusos R-7.
Actualmente, mediante convenios con la Agencia Europea del Espacio ESA, Los rusos se encuentran instalando una plataforma de lanzamiento para cohetes Soyuz en el Espaciopuerto de Kourou en la colonia francesa de Guyana, que comenzará operar en la segunda mitad del 2008.